Les Frères Chrétiens cèdent sur les indemnisations des victimes après la controverse sur les transferts de biens

Les Frères Chrétiens ont fait ce que les institutions font habituellement après qu'un désastre de relations publiques se transforme en problème juridique : ils ont changé de plan. Après des semaines de critiques concernant les transferts de propriétés et une proposition d'indemnisation qui semblait conçue pour protéger les actifs, l'ordre et Edmund Rice Education Australia ont maintenant convenu d'un régime révisé pour les survivants d'abus historiques.

Ce changement fait suite à l'annonce le mois dernier par les Frères Chrétiens de leur faillite et de leur incapacité à faire face aux actions civiles. Leur proposition antérieure consistait à vendre 36 propriétés d'une valeur d'environ 217 millions de dollars et à distribuer l'argent entre les créanciers, même si les survivants devaient recevoir, selon les estimations, 774 millions de dollars. Cette arithmétique n'allait jamais satisfaire personne, et encore moins les personnes qui avaient déjà attendu bien trop longtemps.

La controverse s'est intensifiée lorsque l'attention s'est portée sur la relation entre les Frères Chrétiens et les administrateurs d'Edmund Rice Education Australia, ou EREA. Cet organisme a été créé en 2007 pour prendre le contrôle des anciennes écoles des Frères Chrétiens, et pendant plus d'une décennie, l'ordre lui a fait don de biens immobiliers d'une valeur de centaines de millions de dollars pour des sommes de 1 $. Les survivants se sont vu dire que ces actifs étaient intouchables. L'EREA avait également refusé de remplacer les Frères Chrétiens en tant que défendeur dans les litiges, tandis que les survivants cherchaient une ordonnance du tribunal pour forcer précisément cela.

Maintenant, les deux entités affirment que l'arrangement a changé. Dans des déclarations publiées vendredi, elles ont annoncé qu'Edmund Rice avait accepté d'aider à indemniser intégralement les victimes et survivants des plaintes pour abus historiques contre les Frères Chrétiens. Le Dr Stephen Brown, président des administrateurs d'Edmund Rice Education Australia, a déclaré que l'organisation s'engageait à soutenir ceux qui avaient subi des abus et que le régime révisé était la bonne approche pour offrir une voie juste et durable.

Brown a également lié l'accord au rôle éducatif de l'organisation, affirmant qu'il soutiendrait la durabilité à long terme du ministère, qui comprend plus de 44 000 étudiants sous la tutelle de l'EREA. Le langage est choisi avec soin, comme c'est souvent le cas lorsque des avocats se joignent à la discussion.

Selon la nouvelle proposition, les 36 propriétés restantes des Frères Chrétiens seront toujours vendues. Le produit de ces ventes servirait à payer les survivants qui ont déjà des règlements ou des jugements en suspens, y compris les frais de justice. Ceux dont les demandes ne sont pas encore cristallisées pourraient poursuivre l'EREA ou demander réparation par l'intermédiaire du programme national de réparation géré par le gouvernement, et l'EREA accepterait de remplacer les Frères Chrétiens comme défendeur dans de tels cas.

Les Frères Chrétiens ont déclaré que l'arrangement révisé signifie que les demandeurs actuels ayant des règlements ou des jugements seront entièrement payés, tandis que l'EREA assumera la responsabilité et la charge des procédures judiciaires actuelles et futures, ainsi que des demandes devant le programme national de réparation. Rightside Legal, qui représente des dizaines de personnes ayant des plaintes contre l'ordre, a qualifié ce revirement de victoire significative pour ses clients. Grace Wilson, associée du cabinet, a déclaré que les survivants s'étaient battus pour ce résultat et que d'autres ordres ne devraient pas imaginer que déplacer des richesses les épargnera des obligations légales ou morales.

Les détails sont encore en cours d'élaboration. Les deux entités ont jusqu'à deux mois pour finaliser la proposition, après quoi les créanciers voteront sur celle-ci et le tribunal devra encore l'approuver. C'est là que ces litiges se terminent généralement : dans un mélange de comptabilité, de procédure et la découverte embarrassante que les transferts de propriétés ne sont pas tout à fait le bouclier que certains espéraient.

Cette dernière mesure intervient également dans un contexte sombre. Plus tôt ce mois-ci, Guardian Australia a rapporté que les Frères Chrétiens avaient gardé neuf frères reconnus coupables d'abus sexuels sur enfants au sein de l'ordre religieux parce qu'ils affirmaient avoir un impératif évangélique de prendre soin de tous les Frères et des nécessiteux. Il a également été rapporté que l'ordre utilisait son portefeuille immobilier pour loger deux frères ayant de graves antécédents d'abus sexuels sur enfants, dont l'un s'est attaqué à des orphelins et un autre est resté à des postes d'enseignement pendant près de trois décennies après que les hauts responsables eurent pris connaissance de ses méfaits.

Rien de tout cela ne disparaît parce qu'un nouveau régime d'indemnisation a été annoncé. Mais l'ordre a maintenant accepté, sous la pression, que les personnes qu'il a lésées ne peuvent pas être laissées à se disputer les actifs qui n'ont pas été mis hors de portée. Le prochain test est plus prosaïque : savoir si les créanciers et le tribunal approuveront l'accord révisé, et si l'argent, enfin, suivra la responsabilité.

Écrit par Sandy van Dongen

sandy.vandongen@alpineweekly.com