Les murs polis de Chillon cachent un long passé de cruauté

Le Château de Chillon est l'un de ces monuments suisses qui se vend sans effort : lac, pierre, arches, histoire, l'ensemble du package soigneusement géré. Environ 420 000 visiteurs achètent un billet chaque année, et la plupart viennent pour la vue et la grandeur. Le problème est que le château n'a jamais été qu'un arrêt pittoresque. Pendant des siècles, il a également fonctionné comme une prison, un lieu de torture et, lorsque l'autorité avait besoin de marquer les esprits, un lieu d'exécution.

Le rappel le plus direct se trouve sous terre. Dans la cave, juste au-dessus de la ligne de flottaison du Lac Léman, de la nourriture et des armes étaient autrefois stockées, mais des prisonniers y étaient également détenus. Une potence du XIXe siècle se trouve toujours dans cet espace, un souvenir plutôt brutal d'une époque moins décorative. Le captif le plus connu fut François Bonivard, le combattant genevois de la liberté qui fut enchaîné à une colonne de 1530 jusqu'à ce que les Bernois capturent le château en 1536 et le libèrent.

La renommée de Bonivard, naturellement, doit autant à la littérature qu'à l'histoire. Lord George Byron apprit son sort après s'être installé à Cologny près de Genève en 1816, et en fit plus tard le héros d'un célèbre poème. Byron a également gravé son nom dans la colonne qui aurait retenu Bonivard. Le tourisme aime les mythes, surtout lorsqu'ils peuvent être associés à une vue ; la souffrance qui les a produits a tendance à être soigneusement dissimulée.

Plus haut dans le château, l'histoire ne devient pas moins inconfortable. Le canton de Vaud a utilisé Chillon comme prison jusqu'à la fin du XIXe siècle. Les hommes étaient détenus dans l'Aula Nova, tandis que les femmes étaient placées un étage au-dessus, dans la Wappensaal, une pièce qui avait autrefois servi de salle de réception. Parmi les dernières femmes emprisonnées, il y avait Charlotte Stirling, une Écossaise venue en Suisse en 1888 à l'âge de 23 ans pour travailler pour l'Armée du Salut.

Son cas n'était pas un grand procès politique, ce qui le rend d'autant plus révélateur. À Orbe, elle fut accusée d'avoir tenté de rallier des enfants à une autre foi par des chants et des prières religieux. L'accusation était le prosélytisme, et un tribunal la condamna à 100 jours de prison. Elle fut envoyée à Chillon, et l'affaire provoqua une controverse politique ainsi qu'une tension diplomatique entre la Suisse et la Grande-Bretagne. Petit pays, réputation soignée, conséquences délicates.

Les cours du château, aujourd'hui utilisées pour des événements, du théâtre et des concerts, portent une autre couche de violence. Au Moyen Âge, les femmes accusées de sorcellerie y étaient détenues avant d'être brûlées sur des bûchers à Vevey ou La Tour-de-Peilz. Des Juifs furent également internés à Chillon après des pogroms. Un massacre documenté est particulièrement frappant : lors d'une épidémie de peste, des Juifs furent accusés à Villeneuve d'avoir empoisonné des puits. Hommes, femmes et enfants juifs furent retirés du château, battus et brûlés sur plusieurs bûchers au bord du lac.

Les premières sources écrites mentionnant Chillon datent de 1150. À l'époque, il appartenait aux Savoyards, qui l'utilisaient pour contrôler le passage du nord au sud de l'Europe. De 1536 à 1798, il fut aux mains des Bernois, et depuis lors, il appartient au canton de Vaud. Le château a été agrandi, reconstruit et restauré de nombreuses fois. Le résultat est un monument poli avec un passé peu reluisant — et, pour une fois, le passé mérite plus d'attention que la boutique de souvenirs.

Écrit par Martina Kirchner martina.kirchner@alpineweekly.com