Une épidémie bactérienne déclenche la mortalité des baleineaux en Patagonie

Lorsque des centaines de baleineaux francs australs morts s'échouent le long de la côte balayée par le vent de Chubut, le sentiment public recherche instinctivement un coupable industriel. Pourtant, la scène sinistre qui se déroule en Patagonie argentine semble être causée par quelque chose de bien plus élémentaire : une poussée bactérienne invisible dans l'un des lieux de reproduction cruciaux de l'Atlantique Sud.

Depuis juin, les eaux entourant la péninsule Valdés et Puerto Madryn sont devenues un cimetière pour les cétacés nouveau-nés. Les chercheurs vétérinaires enquêtant sur cette hécatombe désignent l'érysipèle, une infection bactérienne liée à des microbes résidant couramment sur la peau de ces mammifères, comme le principal suspect derrière la mortalité élevée. Les autorités de Chubut confirment que les analyses de laboratoire préliminaires penchent en faveur d'une épidémie bactérienne naturelle, bien que les enquêtes officielles restent ouvertes pour exclure d'éventuels facteurs humains.

L'ampleur de la mortalité contraste fortement avec le passé récent. L'année dernière seulement, des enquêtes régionales avaient enregistré une population record de 2 110 baleines dans la région, dont environ 800 juvéniles. Le décompte de cette saison a diminué de manière notable pour atteindre 1 375 animaux, avec près de 400 baleineaux parmi les pertes continues. Pour des créatures qui atteignent 17 mètres de long et pèsent plus de 40 tonnes, les premiers mois vulnérables dans ces baies abritées restent un goulot d'étranglement biologique précaire.

Malgré ces chiffres alarmants, les scientifiques du Conseil National de la Recherche Scientifique et Technique d'Argentine proposent une évaluation mesurée. Selon Mariano Coscarella, chercheur au Conicet, bien que le nombre de décès saisonniers parmi les baleineaux soit exceptionnellement élevé, il ne menace pas actuellement la stabilité à moyen terme de la population régionale. Étant donné que les baleines franches australes ont une durée de vie d'environ six décennies, leur résilience démographique est conçue pour résister aux chocs périodiques et localisés.

La question de savoir si l'activité humaine a silencieusement exacerbé la vulnérabilité de ces eaux reste ouverte pour les enquêteurs de Chubut. Pour l'instant, cependant, les preuves suggèrent que même dans les sanctuaires marins protégés, la nature conserve une capacité brutale d'autorégulation qui défie les récits de conservation confortables.

Écrit par Thorben Thiede thorben.thiede@alpineweekly.com