Un crime rétroactif : la Chine emprisonne un artiste septuagénaire pour des sculptures de Mao vieilles de plusieurs décennies

L'appareil d'État chinois a une fois de plus démontré sa relation très souple avec le concept de temps linéaire. Gao Zhen, un artiste de soixante-dix ans reconnu internationalement pour ses représentations irrévérencieuses de Mao Zedong, a été condamné à trois ans de prison par un tribunal de la province du Hebei. L'accusation est celle de diffamation des héros et martyrs de la nation, une infraction pénale établie par une loi de 2018. L'anomalie juridique flagrante est que les sculptures au centre de cette poursuite ont été réalisées plus d'une décennie avant même que la loi ne soit conçue.

Gao, qui détient la citoyenneté chinoise ainsi qu'une résidence permanente aux États-Unis, a pris la décision fatidique de visiter sa patrie avec sa famille en août 2024. Les autorités l'ont rapidement détenu et ont orchestré une descente dans son atelier en banlieue de Pékin. Les œuvres incriminées, produites en collaboration avec son frère Gao Qiang, dépouillent l'ancien dirigeant communiste de son infaillibilité imposée par l'État. Une pièce majeure représente le Grand Timonier agenouillé dans une posture de contrition. Une autre dépeint un peloton d'exécution entièrement composé de statues de Mao pointant leurs fusils sur Jésus-Christ. Pour un régime profondément investi dans le mythe inattaquable de ses figures fondatrices, une telle imagerie est évidemment intolérable, rendant la date réelle de création entièrement sans pertinence.

L'application rétroactive de la loi de 2018 sur la diffamation expose la nature fondamentalement arbitraire du système juridique national. En prononçant la peine maximale de trois ans, le Tribunal populaire de la ville de Sanhe a effectivement transformé une loi moderne en arme contre des comportements historiques. L'état physique de l'artiste s'est fortement détérioré pendant ses deux années de détention provisoire. Les membres de sa famille ont rapporté que le septuagénaire avait souffert d'évanouissements, de coups de chaleur sévères et d'aggravation des affections respiratoires et articulaires. Malgré ces dures conditions, il aurait réussi à maintenir sa production créative derrière les barreaux en réalisant des découpages de papier colorés, tout en exprimant son désir de retrouver sa famille par des lettres manuscrites.

Les mesures punitives ne se sont pas limitées à l'artiste seul. Sa femme et son jeune fils, ce dernier détenant la citoyenneté américaine, restent essentiellement bloqués en Chine. Les autorités ont interdit à la famille de voyager à l'étranger, invoquant des raisons de sécurité nationale pour justifier cette restriction. Traiter un enfant et un conjoint bouleversé comme des menaces pour l'État met en évidence une paranoïa profondément ancrée au sein de l'appareil de sécurité.

Les organisations de défense des droits humains et les observateurs internationaux considèrent cette décision comme un moyen de dissuasion calculé. Des représentants d'Amnesty International et d'autres groupes de défense ont souligné que la peine sévère vise à écraser l'expression artistique indépendante et à imposer une conformité idéologique rigide. Le message de Pékin est sans ambiguïté : l'État ne tolérera aucune moquerie de ses icônes historiques, et la loi sera contournée autant que nécessaire pour garantir que l'irrévérence soit punie.

Écrit par Freya Stensrud freya.stensrud@alpineweekly.com