La dissimulation d'un quart de siècle à Ground Zero

Les entités gouvernementales confrontées à un échec catastrophique choisissent systématiquement la gestion des risques institutionnels plutôt que l'honnêteté immédiate. Vingt-cinq ans après l'effondrement du World Trade Center, la ville de New York a enfin commencé à publier des documents longtemps cachés qui mettent à nu l'écart entre les assurances publiques officielles et la panique interne concernant la qualité de l'air toxique à Ground Zero.

Cette divulgation fait suite à une longue bataille juridique menée par le groupe de défense 9/11 Health Watch. Le maire Zohran Mamdani a annoncé que les archivistes municipaux avaient localisé 68 boîtes de documents oubliées l'année dernière – des dossiers que les administrations précédentes avaient maintes fois affirmé ne pas exister. La ville prévoit de dépenser plus de 34 millions de dollars pour numériser et publier des centaines de milliers de pages en ligne au cours de l'année à venir, coïncidant avec le vingt-cinquième anniversaire des attentats.

Ce que ces pages révèlent n'est pas un manque de données, mais un virage calculé vers le contrôle de la responsabilité. Selon l'administration, les tests effectués peu après les attentats ont détecté de l'amiante presque partout où les inspecteurs ont prélevé des échantillons. Pourtant, alors que le public et les travailleurs de retour étaient assurés par les autorités locales et fédérales que l'air dans le bas Manhattan était sûr à respirer, des mémos internes brossaient un tableau radicalement différent.

Parmi les dossiers nouvellement mis au jour figure un document d'octobre 2001 connu sous le nom de « Harding Memo ». Adressé au vice-maire de l'époque, Robert Harding, sous la direction du maire Rudy Giuliani, le mémorandum avertissait explicitement que la ville pourrait faire face à jusqu'à 35 000 réclamations légales résultant de sa réponse à la catastrophe. L'assistant a averti que les avis sanitaires officiels encourageant les gens à retourner trop tôt dans le centre-ville de Manhattan exposaient la municipalité à une vulnérabilité juridique massive pour l'exposition toxique et les dommages émotionnels.

À l'époque, les autorités fédérales ont fait écho au récit rassurant de la ville avec une confiance tragique. L'ancienne administratrice de l'Agence de protection de l'environnement, Christine Todd Whitman, a déclaré l'air sûr quelques jours après la chute des tours, exhortant les résidents et les travailleurs à retourner dans la zone. Elle s'est ensuite excusée pour cette déclaration, affirmant que l'agence avait agi sur la base des meilleures connaissances disponibles à ce moment-là.

Le coût humain de cet optimisme officiel a été dévastateur. L'inhalation de poussières toxiques et de fumées de Ground Zero a finalement tué deux fois plus de personnes que les attentats terroristes initiaux, laissant des milliers de survivants et de premiers intervenants avec des maladies graves et des cancers. D'anciens travailleurs médicaux d'urgence ont raconté être entrés sur le site et avoir immédiatement réalisé que l'air était toxique, malgré les affirmations officielles du contraire.

Aux côtés de l'animateur de télévision et défenseur des survivants Jon Stewart, Mamdani a noté que les administrations municipales successives avaient ignoré les demandes de clarté tout en agissant pour limiter la responsabilité institutionnelle. Stewart a fait remarquer sèchement lors de la conférence de presse que la ville n'avait réussi qu'à enterrer l'information pendant vingt-cinq ans.

C'est une sombre leçon d'autoprotection bureaucratique. Lorsque la santé publique entre en collision avec l'exposition juridique municipale, la transparence officielle prend apparemment vingt-cinq ans et un projet d'archives de 34 millions de dollars pour voir le jour.

Écrit par Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com