Stealth à vendre : Le pari de Washington à 24 milliards de dollars sur Riyad en matière d'armement

La diplomatie transactionnelle a une fois de plus triomphé de l'hésitation stratégique à Washington. L'approbation exécutive d'un paquet de défense de 24 milliards de dollars accordant à l'Arabie saoudite 48 chasseurs furtifs F-35 marque un changement significatif dans la politique étrangère américaine, plaçant fermement les gains commerciaux et les partenariats pragmatiques avant les préoccupations de sécurité traditionnelles.

L'avion de combat phare de Lockheed Martin, dont le prix est d'environ 82,5 millions de dollars l'unité pour sa variante F-35A, représente le summum de l'ingénierie aéronautique américaine. Riyad recherchait cette plateforme avancée depuis des années pour consolider sa position de principal client d'armes de Washington. Pour défendre cet accord colossal, le Département d'État a soutenu que la transaction soutient les objectifs de politique étrangère et de sécurité nationale tout en renforçant la sécurité d'un allié majeur non-membre de l'OTAN qui est une force pour la stabilité politique et le progrès économique dans la région du Golfe. Les lignes officielles maintiennent que la vente proposée de cet équipement et de ce soutien ne modifiera pas l'équilibre militaire dans la région.

Le Capitole entre maintenant dans une période d'examen obligatoire de 30 jours où des législateurs sceptiques pourraient tenter de bloquer le transfert. Le scepticisme est particulièrement marqué parmi les Démocrates et certains responsables de la défense qui considèrent l'approfondissement des relations sécuritaires de Riyad avec Pékin comme une vulnérabilité inacceptable. Le représentant Raja Krishnamoorthi de l'Illinois a averti que le transfert d'un tel matériel crée un risque direct de voir des renseignements militaires sensibles tomber entre les mains du Parti communiste chinois.

Au-delà de l'espionnage technologique, la vente remet en question l'équilibre militaire régional établi de longue date. En acquérant 48 jets, la flotte furtive de l'Arabie saoudite égalerait presque l'arsenal actuel d'Israël de 50 avions. Bien que la loi américaine exige un avantage militaire qualitatif pour Israël, Jérusalem a déjà réagi aux réalités régionales changeantes en annonçant en mai dernier son intention d'acquérir un escadron supplémentaire de F-35. L'accord fait également suite à des efforts antérieurs et chancelants de l'administration Biden pour utiliser les avions avancés comme levier afin de garantir des liens diplomatiques normalisés entre l'Arabie saoudite et Israël.

Ce dernier arrangement souligne la relation durable entre Donald Trump et le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane, suite à un accord d'armement record de 142 milliards de dollars signé à Riyad l'année dernière. Cependant, les acquisitions de grande valeur ne garantissent pas une intervention américaine illimitée. Même si les forces soutenues par l'Arabie saoudite perdent du terrain le long de la côte de la mer Rouge face aux rebelles Houthis soutenus par l'Iran au Yémen, Washington maintient des limites claires. Malgré les demandes personnelles directes du prince héritier saoudien pour des frappes militaires américaines contre des cibles Houthies, la Maison Blanche a refusé de déployer directement les forces américaines dans le conflit.

Écrit par Freya Stensrud freya.stensrud@alpineweekly.com