Les menaces vagues de Pékin pèsent sur le Sommet des îles du Pacifique

Lorsque Pékin désapprouve une liste d'invités, elle garde rarement sa frustration secrète. Lors du Forum annuel des îles du Pacifique à Palau, l'envoyé spécial de la Chine pour les affaires des îles du Pacifique, Qian Bo, s'est assuré que personne ne manquerait l'irritation de Pékin concernant la présence de Taïwan à la cérémonie d'ouverture lundi. Il y aura toujours des conséquences, a déclaré Qian Bo, tout en insistant sur le fait que son avertissement ne constituait pas une menace, malgré le fait qu'il ait qualifié la présence de Taipei de hautement inappropriée.

Cette posture ritualisée est devenue monnaie courante dans la diplomatie régionale. Pékin considère Taïwan comme son propre territoire et a passé des années à démanteler méthodiquement les liens diplomatiques de Taipei à travers l'Océanie. Aujourd'hui, seules trois nations du Pacifique – Palau, Tuvalu et les îles Marshall – entretiennent des relations diplomatiques formelles avec Taïwan. Pourtant, le ministre des Affaires étrangères taïwanais Lin Chia-lung est tout de même arrivé dans l'archipel de plus de 500 îles pour des événements parallèles, faisant remarquer que Taïwan était honoré de servir de partenaire dans le Pacifique pour favoriser la prospérité et la paix régionales.

Ce bras de fer persistant a mis l'hôte du sommet et ses principaux soutiens occidentaux dans une position délicate. L'Australie et la Nouvelle-Zélande ont rapidement repoussé les tentatives chinoises de dicter des conditions à l'organisation de 18 membres. Le Premier ministre australien Anthony Albanese a déclaré que le Forum des îles du Pacifique détermine ce qui se passe ici, pas un autre pays, présentant l'événement comme un rassemblement de la famille du Pacifique. Le ministre des Affaires étrangères néo-zélandais Winston Peters a de même noté que le groupe ne prenait pas d'instructions de puissances externes.

La question de savoir si ces déclarations audacieuses masquent une réalité régionale plus fragile mérite réflexion. L'absence des principaux dirigeants des Fidji, du Vanuatu, des Samoa, des Kiribati et des îles Salomon – qui ont tous dépêché des ministres de niveau inférieur à la place – indique à quel point les capitales du Pacifique doivent manœuvrer avec prudence entre les acteurs mondiaux concurrents.

Pendant longtemps considéré par Canberra, Wellington et Washington comme leur sphère d'influence traditionnelle, le Pacifique Sud est un terrain de plus en plus contesté. L'Australie se trouve sur une corde raide délicate : la Chine reste son plus grand partenaire commercial, mais Canberra continue de renforcer ses liens de sécurité et de développement pour dissuader toute présence militaire chinoise permanente dans la région.

Entre-temps, la liste croissante des 21 partenaires de dialogue du forum – un effectif pléthorique qui inclut les États-Unis, le Japon, l'Inde, le Canada, la Grande-Bretagne et la machinerie bureaucratique de l'Union européenne – montre comment un rassemblement régional peut facilement être enlisé par des acteurs externes. Cependant, les véritables mouvements de pouvoir se produisent ailleurs. En un signe concret de contre-message stratégique pendant le sommet, la Nouvelle-Zélande et les États-Unis ont annoncé un financement conjoint pour moderniser un port de la Seconde Guerre mondiale sur un atoll des îles Cook.

Pékin peut menacer de conséquences non spécifiées, mais les alliés occidentaux sont occupés à fortifier les infrastructures physiques. Combien de temps un petit forum régional peut-il équilibrer ces pressions géopolitiques concurrentes sans se fracturer est un dilemme que les dirigeants du Pacifique ne peuvent plus se permettre d'ignorer.

Écrit par Christiane Hofreiter christiane.hofreiter@alpineweekly.com