Comptabilité de l'argent colonial : Pourquoi une poursuite pour esclavage contre les cantons suisses échouera

Utiliser le droit pénal moderne comme instrument de restitution historique est une tendance à la mode, mais qui bute inévitablement sur des réalités juridiques élémentaires. L'activiste américain Shelley Moorhead a récemment déposé une plainte pénale auprès du Ministère public de la Confédération suisse contre les cantons de Zurich, Berne et Soleure. S'appuyant sur un rapport d'expert de l'historien Hans Fässler, Moorhead accuse les cantons de complicité financière dans l'esclavage transatlantique entre 1719 et 1839. Il exige une enquête criminelle, une amende de cinq millions de francs suisses de chaque canton, et une compensation personnelle pour lui-même en tant que descendant de personnes asservies des anciennes Antilles danoises.

Les faits historiques derrière cette revendication sont bien établis. Il y a des siècles, lorsque les réseaux commerciaux européens se sont étendus aux Amériques, les trésoreries cantonales suisses n'ont guère hésité à rechercher des rendements élevés partout où ils pouvaient être trouvés. Zurich a acheminé des capitaux vers la British South Sea Company et les structures coloniales danoises par l'intermédiaire de la commission d'État Leu & Co. Berne figurait parmi les plus grands actionnaires de la même South Sea Company tout en s'approvisionnant en obligations d'État danoises. Soleure a placé ses fonds dans la Compagnie du Mississippi française, directement liée à l'économie des plantations coloniales.

Pourtant, convertir la recherche de profits étatiques séculaires en responsabilité pénale moderne est une impasse juridique. Les procureurs enquêtent sur des individus vivants, pas sur les fantômes de magistrats décédés depuis longtemps. Bien que la plainte tente de contourner cela en présentant les cantons comme des entreprises responsables de lacunes organisationnelles, le cadre juridique pour punir des fonctionnaires décédés n'existe tout simplement pas. Même si le droit international coutumier contenait de premières mises en garde morales contre la traite des êtres humains, les tribunaux sont mal équipés pour agir en tant qu'organes d'application rétroactifs pour les siècles passés.

Cette réalité ne rend pas l'exercice totalement inutile. La Suisse a mis en place des méthodes pour traiter les injustices historiques, des enfants placés sous contrat aux détenus administratifs, par des mécanismes politiques plutôt que judiciaires. Les réparations financières issues de fonds de solidarité, une documentation scientifique rigoureuse et des excuses formelles se sont historiquement avérées bien plus efficaces que les batailles juridiques individuelles. La manœuvre de Moorhead échouera certainement devant le Ministère public de la Confédération, mais elle confronte une image de soi suisse naïve : la conviction confortable qu'une nation sans littoral était entièrement détachée des moteurs économiques plus sombres de l'histoire transatlantique.

Écrit par Martina Kirchner martina.kirchner@alpineweekly.com