Villars mise sur une balançoire, pas seulement sur la neige

Les Alpes suisses ont trouvé une nouvelle façon de divertir les visiteurs lorsque la neige fait défaut. À Villars, sur le Grand Chamossaire, une balançoire géante de 12 mètres de haut propulse désormais les gens au-dessus d'une pente abrupte à 2 110 mètres, avec la vallée en contrebas et les montagnes déployées dans le genre de panorama qui vend habituellement des cartes postales, et non la retenue.

L'attraction a ouvert ses portes plus tôt ce mois-ci et s'inscrit dans une évolution plus large du tourisme alpin. Les stations de ski ne prétendent plus que l'hiver seul peut payer les factures. Le changement climatique a rendu la neige moins fiable, ce qui, dans le langage des stations, signifie que les remontées mécaniques doivent rentabiliser leurs coûts pendant les mois où les skis sont surtout décoratifs. Villars a choisi une solution à la fois pratique et légèrement absurde : une structure métallique en forme d'ibex alpin, des selles, des câbles, des poulies et un mécanisme de libération qui propulse simultanément trois visiteurs attachés vers l'avant.

L'accès est assez simple. Toute personne munie d'un forfait de remontée mécanique peut utiliser la balançoire. La procédure n'est pas particulièrement apaisante. Les passagers sont tirés en arrière jusqu'à un angle de 90 degrés, suspendus face contre terre au-dessus de la plate-forme, puis relâchés au-dessus de la pente déchiquetée. Le résultat est un éclat de cris, suivi du genre de vue qui fait beaucoup pardonner. Yannick Boudouin, 38 ans, a déclaré que la sensation d'être suspendu puis relâché était remarquable. Alexandra Henchoz, 37 ans, qui l'a essayé avec son mari et sa fille de 10 ans, a dit qu'elle avait ressenti un nœud à l'estomac auparavant, mais une fois que la balançoire a bougé, l'expérience était, selon ses mots, incroyable et comme voler tel un oiseau.

Ce langage émotionnel est utile pour le marketing, bien que le calcul sous-jacent soit plus froid. Martin Deburaux, responsable du domaine skiable Villars-Gryon-Diablerets, a déclaré que la station essaie de diversifier son offre et de créer une attraction qui fonctionne indépendamment des conditions d'enneigement. Villars accueille plus de 700 000 personnes en hiver, mais seulement environ 100 000 en été. L'objectif est de tripler le nombre de visiteurs estivaux en quelques années, ce qui est moins un « plus » qu'une reconnaissance assez claire que l'infrastructure de ski ne peut pas vivre éternellement de la nostalgie.

Deburaux a déclaré que la station avait enregistré des chiffres de visiteurs records au cours des deux dernières saisons de ski, les clients qui se dirigeaient habituellement vers des pentes plus basses ayant migré plus haut à la recherche de plus de neige. Mais l'image à plus long terme est assez claire. La station cherche des substituts qui aident à préserver les emplois, à maintenir l'économie touristique locale en mouvement et à utiliser les remontées mécaniques qui existent déjà. Les stations alpines tendent à parler de diversification comme s'il s'agissait d'une charmante innovation. En réalité, c'est une adaptation avec un tableur.

La balançoire a été placée là où l'activité se concentre déjà, tandis que d'autres parties de la station sont laissées intactes pour les visiteurs qui préfèrent un cadre plus naturel. Les randonneurs utilisent les sentiers herbeux, les vététistes dévalent une piste de terre séparée, et à proximité, une fresque à flanc de colline de l'artiste français Saype montre un enfant dessinant à travers la pente. Villars essaie de servir les deux instincts à la fois : l'appétit pour les sensations fortes gérées et le désir d'un paysage montagnard préservé. Cet équilibre est peut-être moins romantique que ce que suggèrent les brochures, mais il est probablement plus honnête.

Écrit par Freya Stensrud freya.stensrud@alpineweekly.com