Énergie souterraine : pourquoi l'inertie de l'État étouffe l'avantage du Portugal en matière de stockage d'énergie

L'Union européenne aime les grands objectifs. Bruxelles a décrété que l'Europe devait augmenter sa capacité de stockage d'énergie de 55 gigawatts actuels à 200 gigawatts d'ici 2030, dans l'espoir de protéger les réseaux électriques fragiles des coupures de courant et de la dépendance aux combustibles fossiles étrangers. Pourtant, alors que les planificateurs centraux élaborent des ambitions, les solutions pratiques stagnent souvent non pas par manque d'ingénierie, mais par inertie de l'État.

Considérons le Portugal, où des scientifiques de la NOVA School of Science and Technology et de l'Instituto Dom Luiz ont publié des recherches dans Geoenergy démontrant un concept remarquablement simple : l'utilisation de roches poreuses profondes comme batterie souterraine. Pendant les périodes de production excédentaire d'énergie éolienne ou solaire, l'électricité excédentaire alimente des compresseurs de surface qui injectent de l'air ordinaire en profondeur dans des formations géologiques – entre 500 et 3 000 mètres. L'air sous pression déplace l'eau salée non potable piégée entre les grains de roche. Lorsque la demande augmente ou que le réseau faiblit, l'air comprimé remonte par la tête de puits, faisant tourner des turbines de surface pour générer de l'électricité instantanément.

Le potentiel physique est stupéfiant. Selon l'étude, un seul système de réservoir fonctionnant avec des paramètres optimaux pourrait atteindre une densité énergétique allant jusqu'à 156 kilowattheures par mètre cube et une capacité de stockage de 1 térawattheure. En termes pratiques, ce seul réservoir souterrain pourrait alimenter une ville portugaise de taille moyenne entière ou de grands pôles industriels le long du bassin lusitanien, tels que Lisbonne et Almada. Surtout, le système offre une capacité de démarrage noir immédiate – le pouvoir de redémarrer un réseau effondré sans électricité externe, une caractéristique qui aurait pu atténuer le chaos de la panne ibérique de 2025.

Technologiquement, ce n'est pas de la science-fiction. L'Allemagne a mené des expériences initiales avec de l'air comprimé dans des cavernes de sel dans les années 1970, bien que des décennies plus tard, ces efforts aient produit étonnamment peu de résultats pratiques. Pendant ce temps, la Chine injecte agressivement des capitaux dans l'infrastructure d'air comprimé. Le modèle portugais offre une voie bien plus rentable que des alternatives volatiles comme l'hydrogène vert, tout en évitant les matériaux dangereux et les risques d'explosion associés à d'autres supports de stockage.

Pourtant, alors que les chercheurs portugais ont mis en évidence un avantage concurrentiel enviable le long de la côte de Lisbonne à Aveiro, l'entreprise privée ne peut pas agir. Au Portugal, tout ce qui se trouve sous la surface est propriété de l'État, et le gouvernement n'a pas réussi à élaborer le cadre réglementaire nécessaire pour que les opérateurs commerciaux puissent même commencer les forages préliminaires ou les projets pilotes. Les investisseurs désireux de déployer des capitaux privés se retrouvent complètement bloqués par un vide juridique.

C'est un paradoxe moderne classique. La technologie fonctionne, la géologie est idéale et l'économie a du sens. Mais alors que les bureaucrates fixent des objectifs européens ambitieux, l'appareil administratif de l'État empêche les acteurs du marché de creuser le premier trou.

Écrit par Thorben Thiede thorben.thiede@alpineweekly.com