Un choc chinois sur les puces révèle la fragilité des marchés occidentaux de l'IA

L'économie de l'intelligence artificielle repose sur une sorte de foi particulière, facilement ébranlée par une seule séance de bourse à Shanghai. Lorsque le fabricant chinois de puces mémoire CXMT a fait son entrée sur le marché, sa valorisation a explosé de 466 pour cent pour atteindre 3 300 milliards de yuans, soit l'équivalent de 365 milliards de livres sterling. Simultanément, des rapports ont révélé que Pékin avait développé avec succès des outils de lithographie en ultra-violet profond. Ce double développement a envoyé un frisson à travers les bourses occidentales, privant temporairement Nvidia de sa couronne de société cotée la plus précieuse au monde et la rendant à Apple.

La panique est rarement un instrument précis. Le Nasdaq a plongé en territoire de correction, chutant de plus de 10 pour cent par rapport à son récent sommet avant un rebond en fin de semaine, stimulé par les solides bénéfices d'Amazon et de Microsoft. Les investisseurs se sont initialement bousculés pour intégrer un défi chinois soudain à l'hégémonie occidentale des semi-conducteurs.

La Corée du Sud a souffert encore plus gravement des retombées. L'indice Kospi a chuté de 11,5 pour cent mardi et de 6 pour cent supplémentaires mercredi, tiré vers le bas par les poids lourds SK Hynix et Samsung Electronics. Malgré un rallye ultérieur de 20 pour cent, Séoul a enregistré son mois le plus sombre depuis l'effondrement financier d'octobre 2008.

Pourtant, l'hystérie immédiate trahit une profonde incompréhension des chaînes d'approvisionnement des semi-conducteurs. CXMT fabrique des puces de mémoire vive dynamique (DRAM), qui connaissent actuellement une pénurie mondiale qui devrait durer jusqu'en 2030. Ces composants stockent des données ; ils ne les traitent pas. Ils sont complémentaires, plutôt que concurrents, des unités de traitement graphique qui forment le cœur de l'empire de Nvidia. Alors que SK Hynix et Micron pourraient faire face à une pression théorique à long terme due au volume chinois, la demande mondiale actuelle dépasse largement l'offre disponible.

Le développement de la lithographie mérite une attention plus particulière, mais pas une panique immédiate. Ces lasers exceptionnellement précis, utilisés pour graver des motifs microscopiques sur des plaquettes de silicium, ont longtemps été le domaine exclusif du fabricant néerlandais ASML. Rompre ce monopole est une conséquence claire des contrôles à l'exportation occidentaux, qui n'ont laissé à Pékin d'autre alternative que de financer des substituts nationaux.

Finalement, les entreprises chinoises tenteront probablement de reproduire leur stratégie dans l'acier et l'automobile, en utilisant le soutien de l'État pour concurrencer les rivaux occidentaux sur les prix. Cependant, les usines de fabrication de semi-conducteurs nécessitent des années de perfectionnement. Tant que les outils chinois ne pourront pas égaler les métriques de rendement et de fiabilité occidentales, la position d'ASML en dehors de la Chine continentale restera largement isolée.

La forte correction du marché révèle moins les capacités immédiates de la Chine que la fragilité structurelle du boom de l'IA. Le secteur repose largement sur la fortune d'une seule entreprise. La récente glissade des actions de Nvidia a été exacerbée par des rapports faisant état d'un arrangement très opaque impliquant un potentiel soutien financier de 250 milliards de dollars pour un projet de centre de données OpenAI, après un accord de 100 milliards de dollars qui s'était effondré six mois plus tôt. Lorsqu'un seul fabricant de matériel commence à agir comme la banque centrale d'un écosystème technologique entier, soutenant les valorisations par des engagements financiers circulaires, l'anxiété des investisseurs n'est pas seulement compréhensible. Elle est entièrement rationnelle.

Écrit par Martina Kirchner martina.kirchner@alpineweekly.com