Le "Temu Range Rover" s'installe : le chinois Chery plante son drapeau dans la R&D britannique

Les constructeurs automobiles européens ont passé la majeure partie d'une décennie à surveiller nerveusement l'horizon, attendant une vague d'importations chinoises bon marché. Cette vague a maintenant fermement atteint le rivage, et les fabricants qui la portent construisent déjà leurs têtes de pont. Chery, le géant automobile chinois soutenu par l'État, responsable des marques Jaecoo et Omoda, est en train d'établir un centre de recherche et développement dédié dans le Bedfordshire. Prévue pour ouvrir cet automne sur le terrain d'essai d'UTAC Millbrook, cette installation marque un changement distinct de stratégie. Plutôt que de simplement expédier des véhicules depuis des usines nationales, Chery s'intègre dans le paysage de l'ingénierie britannique.

Le choix de l'emplacement est très pragmatique. UTAC Millbrook offre plus de soixante-quatre kilomètres de pistes d'essai spécialisées, un site partagé avec l'ingénierie du sport automobile sur mesure et le ministère de la Défense. Désormais, il servira de terrain d'essai pour l'ajustement précis des véhicules chinois aux spécificités de l'asphalte britannique. Le site du Bedfordshire étendra à terme sa portée pour développer des systèmes d'intelligence artificielle et des technologies de conduite autonome. Le directeur général de Chery UK, Gary Lan, a indiqué que nous avons attendu plus de 20 ans le bon moment pour entrer sur ce marché, et notre ambition a toujours été bien plus grande que de simplement amener des véhicules ici.

La vitesse d'ascension de Chery au Royaume-Uni est stupéfiante, reflétant une efficacité impitoyable que les marques européennes établies ont du mal à égaler. En juillet, l'ensemble des marques du constructeur – qui comprend également la marque Lepas récemment lancée – a capturé près de huit pour cent du marché britannique, contre trois pour cent l'année précédente. Le Jaecoo 7, surnommé avec une pointe de dédain le "Temu Range Rover" en raison de son prix agressif et de sa lourde charge technologique, a même revendiqué le titre de modèle le plus vendu au Royaume-Uni en mars.

Jusqu'à présent, ces véhicules étaient entièrement importés. Cependant, le pôle de R&D du Bedfordshire n'est que le précurseur d'un jeu industriel plus vaste. Chery a déjà conclu un accord avec Nissan pour fabriquer des voitures à l'usine de Sunderland de la firme japonaise. Prévu pour commencer en 2027, cet arrangement lancera la première production de masse de véhicules chinois sur le sol britannique. C'est une stratégie de localisation, conçue pour protéger l'entreprise des éventuels tarifs douaniers tout en exploitant les chaînes d'approvisionnement locales établies.

La vice-présidente d'UTAC UK, Kirsty Andrew, a noté que la création d'un centre d'ingénierie autonome ici signifie que Chery Automobile peut développer et valider des véhicules en fonction des exigences particulières des routes et des conducteurs britanniques. Bien que les chiffres exacts d'investissement et de création d'emplois restent confidentiels, la trajectoire est claire. Les constructeurs européens sont pressurisés par des concurrents qui bénéficient de subventions étatiques massives, de coûts de main-d'œuvre inférieurs et d'un quasi-monopole sur les chaînes d'approvisionnement des batteries. Désormais, ces mêmes concurrents utilisent l'expertise d'ingénierie britannique pour perfectionner leur produit. L'industrie automobile traditionnelle perd rapidement son avantage sur son propre terrain.

Écrit par Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com