Le prix de l'isolement : les cultivateurs de dattes du Yémen piégés par la ruine et l'endettement

Dans les recoins oubliés de l'est du Yémen, une ancienne récolte se déroule face à la dure réalité de l'isolement économique. Dans le district de Hajr, à Hadramaout, la récolte annuelle de dattes est bien plus qu'un rituel traditionnel ; c'est le seul moteur empêchant un effondrement local total. Étendues sur des terrains de pierre ouverts sous un soleil implacable, les dattes fraîchement cueillies sont séchées et nettoyées à la main – une scène ancienne qui masque une lutte désespérée pour la survie financière.

Hajr possède environ deux millions de palmiers dattiers, formant le noyau absolu de son économie. Pourtant, le district souffre d'une défaillance complète des infrastructures publiques de base. La route principale vers la capitale provinciale de Mukalla s'effrite, les pistes internes restent non pavées et l'électricité est inexistante. Les télécommunications sont déplorables et les défaillances chroniques de l'assainissement déclenchent régulièrement des épidémies de choléra. Bien que loin des lignes de front armées du Yémen, Hajr paie un lourd tribut pour plus d'une décennie de déclin de l'État national.

Ce manque de développement enferme les familles rurales dans un piège de crédit suffocant. Tout au long de l'année, les cultivateurs achètent des provisions de base à crédit, promettant aux épiciers le paiement une fois la récolte vendue. Un agriculteur comme Rashed Mohammed peut facilement accumuler un million de riyals yéménites – environ 640 dollars – de dettes pour les produits d'épicerie de base. Pour éviter de vendre à des rabais importants, les cultivateurs passent leurs nuits dans des abris de fortune en palmes, protégeant leurs produits des chiens errants et attendant jour et nuit les acheteurs. Les étapes essentielles de la vie, des réparations de la maison aux mariages, sont perpétuellement reportées jusqu'à ce que la récolte soit écoulée.

L'accès au marché est quasiment inexistant. Les coûts de transport élevés empêchent les agriculteurs d'atteindre les marchés urbains lucratifs, obligeant certains à payer les chauffeurs de camion en caisses de dattes plutôt qu'en espèces. La crise agricole a été exacerbée par de récentes inondations qui ont détruit un barrage de dérivation local, coupant l'approvisionnement en eau et laissant les palmeraies flétries.

Awadh Mubarak, chef d'un comité d'agriculteurs régional, note que la destruction de l'irrigation a contraint de nombreux agriculteurs à abandonner leurs terres pour s'engager dans l'armée ou émigrer. Alors que les habitants plaident pour la reconstruction du barrage et la construction d'une usine de transformation moderne, le commerce reste réduit au troc primitif et à la survie pure et simple. Des acheteurs extérieurs se rendent toujours à Hajr pour ses dattes à faible teneur en sucre, recherchant la sécurité alimentaire en ces temps incertains. Mais lorsque les produits remplacent la monnaie et que l'irrigation de base est en ruine, combien de temps la tradition peut-elle résister à un négligence structurelle totale ?

Écrit par Freya Stensrud freya.stensrud@alpineweekly.com