La crue du siècle : La nouvelle réalité coûteuse de l'hydrologie alpine

Le concept d'une catastrophe naturelle centennale a longtemps offert un sentiment de sécurité réconfortant, bien que statistiquement imparfait. Ce réconfort est en train de s'évaporer. Selon une étude récente commandée par le gouvernement fédéral suisse et menée par l'Institut WSL pour l'étude de la neige et des avalanches à Davos, la crue dite centennale opère selon un calendrier fortement accéléré. Dans la région alpine, de telles inondations dévastatrices devraient désormais se produire tous les 45 à 80 ans. Les chercheurs hautement qualifiés des montagnes suisses ont essentiellement réduit de moitié le temps dont disposent les gouvernements pour se préparer à la catastrophe.

Précédemment, les hydrologues se fiaient aux agrégats de précipitations sur 24 heures pour prédire le comportement des rivières. Cette méthode, il s'avère, était dangereusement optimiste. En passant à des mesures horaires sur près de 400 rivières, les scientifiques ont découvert que les cours d'eau réagissent avec beaucoup plus de violence aux débits soudains de précipitations.

L'hydrologue Paul Astagneau a noté que se fier aux métriques quotidiennes obscurcit le gonflement rapide et agressif des rivières lors d'averses soudaines. L'hypothèse initiale parmi les experts était que la diminution de la neige alpine et la baisse subséquente de la fonte des neiges printanière pourraient en fait réduire les risques d'inondation. Au lieu de cela, la nature change simplement son mécanisme de livraison. Pour chaque degré supplémentaire de réchauffement, l'intensité des fortes pluies augmente d'environ sept pour cent par heure, compensant parfaitement le manque d'eau de fonte.

Ce calcul hydrologique changeant n'est pas seulement un exercice académique ; il a un coût exorbitant. Le Rhin alpin, fortement aménagé au cours des siècles avec des barrages qui ont maintenant bien dépassé leur centième anniversaire, traverse un couloir de plus en plus dense et économiquement vital entre Coire et le lac de Constance. Les autorités estiment qu'une inondation majeure ici pourrait infliger jusqu'à 14 milliards de francs suisses de dégâts. Pour éviter cela, la riche Suisse et son voisin amical l'Autriche financent conjointement l'initiative de protection contre les crues Rhesi. Lancé en 2009, le projet exige un investissement de deux milliards de francs, répartis également entre Berne et Vienne.

La planification repose sur les données de l'Office fédéral suisse de l'environnement et du ministère correspondant à Vienne, avec des hypothèses soumises à révision tous les dix ou vingt ans. La direction du projet reste totalement imperturbable face aux derniers modèles de Davos. Markus Mähr, chef de projet Rhesi, a observé que des données temporelles plus fines produisent naturellement des projections plus précises, validant leur approche existante.

La philosophie d'ingénierie guidant l'entreprise internationale est d'un pragmatisme rigoureux. Plutôt que d'essayer de calculer chaque variable mineure, l'accent est mis sur la survie structurelle. Les rivières peuvent éventuellement déborder sous le poids d'averses intenses, mais le mandat principal est que les remblais eux-mêmes ne doivent pas s'effondrer. Avec des conditions météorologiques extrêmes établissant une base de référence plus dure, l'objectif n'est plus la contention absolue, mais simplement d'éviter une défaillance systémique totale.

Écrit par Freya Stensrud freya.stensrud@alpineweekly.com