Le salut par le silicium : comment la demande mondiale en IA masque la pourriture intérieure de la Chine

La course mondiale à la construction d'infrastructures d'intelligence artificielle a offert à Pékin une bouée de sauvetage inattendue. En septembre, les exportations chinoises ont bondi de 36,3 % en glissement annuel, atteignant le chiffre stupéfiant de 447,18 milliards de dollars. Il s'agit du bond mensuel le plus marqué en matière de commerce depuis la volatilité post-confinement de 2021, dépassant facilement le gain déjà respectable de 25 % enregistré en août.

La source d'énergie derrière cette accélération commerciale n'est pas constituée de bibelots de consommation bon marché, mais de silicium et de matériel de traitement haut de gamme. Les exportations de semi-conducteurs ont bondi de plus de 108 %, tandis que les expéditions de machines de traitement automatique des données ont augmenté de près de 55 %. Alors que les conglomérats technologiques du monde entier se disputent la puissance de calcul, la matrice manufacturière chinoise produit l'épine dorsale physique du boom de l'IA, faisant tourner les usines même lorsque les moteurs économiques internes s'essoufflent.

Où se dirigent ces marchandises ? Le bloc régional faible de l'ASEAN a absorbé la plus grande partie, important 81,7 milliards de dollars de marchandises chinoises rien qu'en septembre – un bond de 52 %. Les livraisons aux États-Unis ont augmenté de 39,6 % pour atteindre 47,88 milliards de dollars. Pendant ce temps, les expéditions vers l'Union européenne ont atteint 60,15 milliards de dollars, soit une hausse de 25,3 %, démontrant qu'un continent embourbé dans sa propre inertie réglementaire reste entièrement dépendant des chaînes d'approvisionnement chinoises.

Les importations en Chine ont également augmenté de 31 % en septembre, portant les exportations totales sur neuf mois à 3,37 mille milliards de dollars contre des importations de 2,43 mille milliards de dollars. Cela laisse Pékin avec un excédent commercial colossal de 938,1 milliards de dollars pour les trois premiers trimestres de l'année. Pour les observateurs occasionnels, ces chiffres brossent le tableau d'un mastodonte économique imparable gérant un compte international massif.

Pourtant, ce triomphe du commerce extérieur masque une réalité intérieure bien plus sombre. Pendant des décennies, la Chine a compté sur les investissements dirigés par l'État et les exportations étrangères pour stimuler son expansion. Aujourd'hui, ce modèle se heurte à un secteur immobilier en effondrement, à une population en diminution et à une consommation intérieure qui reste notoirement fragile par rapport aux économies de marché avancées. Les citoyens chinois ne dépensent tout simplement pas, laissant l'économie fortement dépendante de l'appétit extérieur pour maintenir sa trajectoire.

Le Fonds Monétaire International prévoit un ralentissement de la croissance chinoise à 4,5 % en 2026 – hors perturbations pandémiques, sa performance la plus faible depuis 1990. Bien que la frénésie actuelle des exportations devrait aider Pékin à dépasser son objectif de croissance officiel de 4,5 à 5 % pour l'année, masquer les déficiences structurelles avec des micropuces n'est guère une stratégie durable. Les acheteurs étrangers peuvent financer les objectifs de Pékin pour un trimestre ou deux, mais ils ne peuvent pas acheter suffisamment de serveurs pour résoudre une crise structurelle au niveau national.

Écrit par Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com