Rêves de silicium et puits vides : La réalité des ambitions d'IA du Kenya

Les géants technologiques mondiaux traitent souvent la géographie physique comme un simple arrière-plan pour leurs ambitions numériques. Dans la Vallée du Grand Rift au Kenya, cette déconnexion entre les rêves de silicium et la réalité écologique est pleinement visible. En 2024, Microsoft et la firme d'intelligence artificielle G42, basée aux Émirats arabes unis, ont dévoilé un ensemble d'investissements d'un milliard de dollars pour le Kenya. Le joyau de la couronne devait être un centre de données massif à Olkaria, avec une capacité potentielle d'un gigawatt. L'emplacement avait un sens parfait sur une feuille de calcul d'entreprise, étant situé au-dessus des principaux champs géothermiques du Kenya pour alimenter l'IA moderne. Pourtant, en mai 2026, les plans ont été suspendus en raison de préoccupations concernant la capacité électrique disponible.

L'électricité n'est que la moitié de l'équation ; l'autre moitié est l'eau. L'installation proposée se trouve près du lac Naivasha, un bassin d'eau douce qui soutient l'agriculture locale, le tourisme et une population croissante. Microsoft et G42 ont promis d'utiliser des technologies de conservation de l'eau, mais ont omis les chiffres de consommation spécifiques dans leurs annonces. Pour un pays où les Nations Unies estiment la disponibilité d'eau douce à 527 mètres cubes par personne — bien en dessous du seuil officiel de pénurie — une telle opacité est problématique. D'ici 2030, ce chiffre devrait chuter à 475 mètres cubes.

Le silence des entreprises concernant les mécanismes de refroidissement du projet a laissé un vide rempli par l'anxiété locale. Les habitants et les pastoralistes, contraints de dépendre de vendeurs privés après avoir perdu des approvisionnements en eau potable fiables, considèrent les développeurs technologiques comme des concurrents pour les ressources. Les précédents historiques n'offrent que peu de réconfort, étant donné que le lac Naivasha a failli s'assécher en 2010 en raison d'une abstraction excessive. Les opérations industrielles existantes puisent déjà fortement dans le bassin. En juillet 2023, la Kenya Electricity Generating Company a extrait plus de 195 000 mètres cubes du lac pour un usage commercial et domestique sur ses sites d'Olkaria et d'Eburru.

L'injection de capitaux dans l'économie locale présente des avantages indéniables. Les partisans notent qu'une installation de haute technologie, développée en partenariat avec le centre de données local Olkaria EcoCloud, pourrait apporter des infrastructures et des emplois. Des suggestions ont même été faites selon lesquelles le projet pourrait financer un centre de ressources pour surveiller les niveaux du lac, en utilisant le capital technologique pour la surveillance écologique. Cependant, une station de surveillance est de peu d'utilité si elle ne fait qu'enregistrer l'épuisement d'une source vitale.

L'impasse actuelle révèle une faiblesse dans la manière dont les économies émergentes gèrent les investissements numériques. L'Autorité des ressources en eau et l'Autorité nationale de gestion de l'environnement restent muettes sur la question, tout comme les sponsors corporatifs. Les représentants officiels de la Kenya Electricity Generating Company affirment que l'installation est fermement en phase de conception. Si le Kenya entend se positionner comme un pôle numérique, ses régulateurs doivent exiger de la clarté sur la consommation des ressources. Le capital peut être sans frontières, mais l'eau est obstinément locale.

Écrit par Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com