Pluie sur les Pistes : Les Stations de Ski Australiennes Font Face à une Fonte Précoce

Skier en Australie a toujours demandé une touche d'optimisme, voire un déni actif. Pourtant, même les passionnés d'alpinisme les plus résolus voient leur patience mise à l'épreuve alors que les opérateurs de remontées mécaniques de la Grande Chaîne de Division mettent la clé sous la porte jusqu'à un mois plus tôt que prévu. La pluie, l'ennemie ultime du manteau neigeux, a achevé ce que les douces brises de montagne avaient commencé : elle a effectivement emporté la saison avant même l'arrivée officielle du printemps.

Début septembre, sept grandes stations de ski de Victoria, de la Nouvelle-Galles du Sud et de Tasmanie avaient soit remballé, soit annoncé leurs dernières descentes pour le week-end. Mount Buller, Mount Hotham et Falls Creek à Victoria, ainsi que Charlotte Pass en Nouvelle-Galles du Sud, ont toutes déclaré des fermetures anticipées. Elles rejoignent Mount Baw Baw, Selwyn et Ben Lomond en Tasmanie, ne laissant qu'une fraction du secteur – notamment Perisher et Thredbo – s'accrocher aux quelques bandes blanches qui subsistent sur leurs pistes.

Le paradoxe de cette saison désastreuse réside dans les précipitations. Ce n'est pas un manque d'humidité qui a ruiné les pistes ; en fait, les relevés météorologiques montrent que des endroits comme Falls Creek et Mount Hotham ont connu leurs hivers les plus humides depuis plus de trente ans. Le défaut structurel était la température. Les températures maximales et minimales moyennes ont battu des records de chaleur à travers Victoria, la Tasmanie et la Nouvelle-Galles du Sud. En juillet, une seule vague de chaleur a fait grimper les températures de douze degrés Celsius au-dessus de la moyenne. Lorsque l'eau tombe du ciel à ces niveaux, elle ne construit pas un sanctuaire de montagne – elle le démantèle systématiquement.

Les observations météorologiques à la station de Cabramurra du parc national de Kosciuszko révèlent que les hivers alpins australiens se sont réchauffés d'environ deux degrés Celsius depuis les années 1960. Ce chiffre modeste sur une feuille de calcul représente la frontière précise entre l'accumulation de neige et les délavages liquides. Combiné à un événement El Niño historiquement puissant – renforcé, selon les scientifiques, par des tendances plus larges de réchauffement climatique – les masses d'air chaud du nord bloquées au-dessus de la mer de Tasmanie ont effectivement neutralisé le refroidissement nocturne nécessaire à la préservation du manteau neigeux.

Les représentants de l'industrie appellent naturellement à la perspective, soulignant que les stations ont fonctionné pendant les périodes clés de vacances scolaires et mettant en avant les investissements privés substantiels dans la fabrication de neige artificielle. Snow Resorts Australia a noté que la variabilité climatique engendre naturellement des saisons mitigées. Pourtant, cette saison marquant le quatrième hiver décevant depuis 2020, les canons à neige commerciaux ne peuvent faire grand-chose lorsque les températures ambiantes refusent constamment de coopérer. Les investissements en capital de haute altitude se heurtent de plus en plus à la dure réalité de la physique fondamentale.

Écrit par Andreas Hofer andreas.hofer@alpineweekly.com