Nestlé enregistre une croissance plus stable, puis se sépare discrètement de son activité eau avec un investisseur

Nestlé a réussi le tour de force habituel des entreprises d'améliorer les gros titres tandis que les détails restent moins flatteurs. La croissance organique a atteint 3,6 % au premier semestre 2026, aidée par de meilleurs volumes, mais le chiffre d'affaires a tout de même chuté de 2,5 % pour s'établir à 43,1 milliards de francs. Les effets de change ont à eux seuls amputé la croissance de 6,2 %, ce qui rappelle que même les groupes de consommateurs les plus aguerris ne sont pas à l'abri des aspects plus complexes de la finance mondiale.

Le groupe a déclaré que la croissance interne réelle s'élevait à 1,5 %, avec des augmentations de prix de 2,1 %. Au deuxième trimestre, la croissance interne réelle s'est améliorée pour atteindre 1,8 %. Mais les chiffres de profit ont raconté une histoire moins joyeuse : le bénéfice d'exploitation ajusté a chuté de 2,8 % à 7,1 milliards de francs, tandis que la marge a glissé à 16,4 %. La hausse des prix du café et du cacao, le rappel de formules pour nourrissons et les tarifs ont tous pris leur part.

Le bénéfice net a été encore plus durement touché, chutant de 31 % à 3,5 milliards de francs. Nestlé a souligné des coûts de restructuration plus élevés et une dépréciation hors trésorerie de 1,3 milliard de francs sur les activités détenues en vue de la vente. Parmi elles se trouve la division eau et boissons premium, qui est maintenant transférée dans une nouvelle coentreprise plutôt que d'être maintenue au bilan comme un casse-tête corporatif persistant.

Cette division a été traitée comme une unité distincte depuis le début de 2025. En 2025, elle a généré environ 3,5 milliards de francs de ventes, soit un peu moins de 4 % du chiffre d'affaires du groupe. Environ 3,1 milliards de francs provenaient de l'eau minérale, mais la marge d'exploitation ajustée n'était que de 9,1 %, bien en deçà des 16,1 % du groupe. Pour une entreprise qui aime les marges autant que les politiciens aiment les slogans, les chiffres n'étaient pas particulièrement convaincants.

Nestlé placera l'activité dans une coentreprise à 50-50 avec Platinum Equity, l'investisseur américain qui déclare gérer environ 48 milliards de dollars d'actifs. La nouvelle société détiendra environ 120 marques, dont San Pellegrino, Perrier, Vittel, Acqua Panna, Henniez et Nestlé Pure Life. La transaction valorise l'activité à 4,5 milliards de francs, dont Nestlé recevra 2,8 milliards de francs. La finalisation est prévue pour le premier semestre 2027.

La logique est assez simple. Nestlé se déleste d'une activité plus lente et à plus faible marge et se concentre sur les catégories qui promettent de meilleurs retours : café, aliments pour animaux de compagnie, nutrition, produits culinaires et snacks. Le groupe avait déjà cédé son activité d'eau en Amérique du Nord en 2021. Le commerce de l'eau embouteillée, autrefois un symbole soigné du pouvoir de consommation mondial, ressemble maintenant davantage à une nuisance à emballer et à transmettre.

Il y a aussi un contexte moins élégant. En France, Nestlé a fait l'objet de poursuites concernant l'eau minérale, après avoir admis l'utilisation de méthodes de filtration et de traitement inappropriées sur plusieurs marques. En 2024, elle a payé 2 millions d'euros pour éviter un procès pénal après des enquêtes préliminaires sur de présumées utilisations illégales d'eau et de tromperie. D'autres enquêtes et procédures judiciaires sont toujours en cours, et les autorités examinent toujours si Perrier peut continuer à être vendu comme eau minérale naturelle. Ce n'est pas le genre de lustre corporatif qu'un conseil d'administration aime encadrer.

Pour l'année complète, Nestlé maintient ses prévisions : une croissance organique de 3 à 4 %, une marge d'exploitation ajustée plus élevée qu'en 2025 et un flux de trésorerie disponible de plus de 9 milliards de francs. Le marché appellera probablement cela de la prudence. D'autres pourraient y voir une entreprise tirant le meilleur parti d'une main difficile tout en écartant discrètement les cartes embarrassantes de la table.

Écrit par Thorben Thiede thorben.thiede@alpineweekly.com