Le Yémen veut retrouver ses revenus pétroliers — mais la confiance est la véritable pénurie

Le Yémen tente de rouvrir le robinet qui compte le plus pour ses finances. Rashad al-Alimi, chef du Conseil de direction présidentiel, a annoncé que les exportations de pétrole reprendraient le 20 juillet après un arrêt débuté fin 2022. Le gouvernement a désespérément besoin de cet argent, et il affirme que les recettes seront allouées aux salaires, aux services et à une certaine stabilité économique. Une promesse familière, en d'autres termes : d'abord les revenus, puis les miracles.

Le problème est que le pétrole ne s'exporte pas par décret. Il doit transiter par un environnement sécuritaire marqué par la guerre, avec des champs, des pipelines et des ports suffisamment protégés pour satisfaire les compagnies maritimes, les assureurs et les acheteurs. Les réserves prouvées du Yémen sont estimées à environ trois milliards de barils, principalement dans les bassins de Masila, Marib et Shabwa, donc la base de ressources n'est pas le problème. L'obstacle est tout ce qui a été construit autour, ou plutôt tout ce qui a été endommagé par des années de conflit.

La production est déjà en forte baisse depuis des années. La production du Yémen atteignait autrefois environ 439 000 barils par jour au début du millénaire, mais la guerre et le ciblage des infrastructures pétrolières l'ont fait chuter. Le FMI a estimé la production à 19 000 barils par jour en 2024, tandis que S&P Global a estimé la production réelle en 2023 et 2024 à seulement 7 000 à 10 000 barils par jour, presque entièrement pour l'usage domestique. Ce n'est pas grand-chose pour une économie d'exportation. C'est plus un rappel de ce qui existait autrefois.

Le ministre du Pétrole, Mohammed Bamqaa, affirme qu'il y a plus de 1,7 million de barils en stock prêts à être exportés et que la production totale devrait atteindre initialement environ 60 000 barils par jour. Il a également déclaré que les compagnies pétrolières ont reçu l'ordre de préparer des calendriers pour augmenter la production et développer les champs, la capacité de production devant augmenter de 25 % au cours du premier mois après la reprise des exportations. Mohammed al-Kasadi, professeur d'économie financière à l'Université de Hadramout, estime que la production pourrait atteindre ce niveau, mais il ajoute que les exportations seraient probablement inférieures car le marché local consomme environ 20 000 barils par jour pour les raffineries et les centrales électriques. Cela laisserait environ 40 000 barils par jour disponibles à l'étranger.

Sur le terrain, la situation est mitigée plutôt que désespérée. Hassan Mohammed Moghalis, expert des affaires yéménites, affirme que les champs situés dans les zones contrôlées par le gouvernement ont encore des capacités de production, notamment Masila à Hadramout et al-Uqla à Shabwa. Le brut peut être acheminé par pipeline vers les ports de la mer d'Arabie. Pourtant, la réouverture n'est pas aussi simple que de réactiver les vannes. Certains champs nécessitent un entretien après une longue suspension, et les pipelines et les stations de pompage exigent des contrôles techniques avant que les opérations régulières ne puissent reprendre.

Le problème majeur commence une fois que le pétrole atteint la côte. Les attaques houthies contre les ports d'exportation de Hadramout et Shabwa fin 2022 ont rendu les compagnies maritimes et d'assurance plus prudentes, augmenté les coûts et diminué l'appétit des acheteurs pour le brut yéménite. Les Houthis ont déclaré que les exportations ne devraient reprendre que s'ils reçoivent une part des revenus pour payer les salaires du secteur public. Cela peut être une position politique, mais ce n'est pas le genre de réassurance qui tend à calmer les assureurs.

Al-Kasadi affirme que la capacité du gouvernement à acheminer le pétrole vers le port ne garantit pas le succès des exportations. Les entreprises de transport maritime et d'assurance évaluent d'abord le risque, et elles sont sensibles à la possibilité de nouvelles attaques. Moghalis exprime le même point plus directement : la protection militaire des ports et des pipelines est nécessaire, tout comme le rétablissement de la confiance des assureurs et des acheteurs internationaux. Le pétrole atteint les marchés par une chaîne de transport, de financement et d'assurance, et non par des vœux pieux dans un cabinet ministériel.

Les enjeux économiques sont évidents. L'arrêt des exportations a privé le gouvernement de sa principale source de devises étrangères, affaibli le rial et rendu plus difficile le financement des services de base. La demande de dollars reste élevée pour payer les importations de nourriture, de carburant et de médicaments, ce qui a exercé une pression supplémentaire sur le marché des changes et contribué à l'inflation. Le système monétaire divisé du Yémen, avec la Banque centrale à Aden et les Houthis à Sanaa, n'a fait qu'aggraver la situation en créant deux taux de change et deux systèmes financiers.

Abdul Karim al-Ansi, un autre expert des affaires yéménites, met en garde contre l'attente de trop de choses trop rapidement. La reprise des exportations donnerait certes plus de marge de manœuvre à la Banque centrale pour soutenir la stabilité monétaire, mais elle ne mettrait pas fin à la crise à elle seule. L'économie est également plombée par la division entre les zones contrôlées par le gouvernement et les Houthis, la faiblesse des revenus non pétroliers et le déclin de l'activité. Le soutien financier saoudien a récemment contribué à contenir la volatilité monétaire dans les zones sous contrôle gouvernemental, selon al-Kasadi, mais il s'agit d'un amortisseur, pas d'un substitut aux revenus pétroliers.

Le véritable test est de savoir si les exportations peuvent être maintenues. Quelques expéditions réussies enverraient un signal utile aux marchés et aux investisseurs. Un flux régulier compterait bien plus. Le Yémen ne manque pas de pétrole. Il lui manque la stabilité nécessaire pour le vendre en toute confiance, ce qui est un ingrédient manquant plutôt coûteux.

Écrit par Freya Stensrud freya.stensrud@alpineweekly.com