L'alchimie des déchets suisses : transformer les ordures en or et en gigawatts

L'alchimie était une fantaisie médiévale, mais la Suisse moderne a trouvé une alternative hautement bureaucratique et impitoyablement efficace. Dans le canton de Soleure, la commune de Zuchwil abrite désormais un monument de 600 millions de francs dédié à l'économie circulaire. Ici, le sous-produit inévitable d'une population riche et croissante est transformé avec désinvolture en électricité, en chauffage urbain et en or littéral.

La centrale de valorisation énergétique Kenova, nouvellement inaugurée, remplace un prédécesseur de 1990 de plus en plus peu fiable. Gérant les déchets d'environ 180 municipalités des cantons de Berne et de Soleure, l'installation est conçue pour incinérer jusqu'à 265 000 tonnes de déchets par an. Au lieu de quatre lignes de combustion, la nouvelle architecture s'appuie sur deux lignes plus larges et à haute capacité. Le résultat est une bête mécanique qui demande moins d'énergie opérationnelle tout en extrayant 15 % d'électricité en plus de l'afflux quotidien de plus de 600 tonnes de déchets. Le directeur général de Kenova, Friedrich Studer, envisage le volume considérable de déchets avec un détachement pragmatique, notant que le déchet est un symptôme de la croissance démographique et économique.

La physique de l'opération est simple mais exécutée avec une précision caractéristique. Les déchets brûlent à 1 000 degrés Celsius, vaporisant l'eau derrière les parois du four. La vapeur résultante entraîne des turbines qui génèrent 160 gigawattheures d'électricité par an, suffisamment pour alimenter jusqu'à 60 000 foyers régionaux. Simultanément, l'usine alimente un réseau de chauffage urbain. L'eau chauffée à 120 degrés est pompée vers les maisons, les entreprises et les écoles locales, et retourne finalement à une température tiède de 60 degrés pour être réchauffée. Cette boucle fermée remplace discrètement huit millions de litres de mazout par an, réduisant les émissions de dioxyde de carbone de 20 000 tonnes.

Pourtant, la caractéristique la plus frappante de l'usine de Zuchwil est ce qu'il advient des cendres. L'incinération laisse derrière elle des scories sèches, qui sont transportées vers une installation de recyclage spécialisée à Hinwil. Là, les restes de biens de consommation jetés sont tamisés pour en extraire des métaux précieux, produisant environ 100 kilogrammes d'or chaque année. Studer ne considère pas cette extraction comme un bonus inattendu, mais comme une obligation, déclarant que il est de notre devoir de veiller à extraire autant de matériaux précieux que possible des scories.

Naturellement, la gestion de jusqu'à 12 000 tonnes de matériaux combustibles dans un seul bunker exige une sécurité élaborée. Les batteries jetées provoquent fréquemment des incendies dans les installations de traitement des déchets. Pour contrer cela, Kenova a installé des systèmes d'extinction étendus, Studer affirmant qu'ils possèdent l'un des bunkers les plus sûrs de Suisse. La direction se tourne également vers l'intelligence artificielle pour faire respecter la discipline civique. Des caméras scannent déjà les déchets à la recherche de signatures thermiques, mais un logiciel de reconnaissance d'images à venir identifiera les articles illicites – des baignoires aux cartouches de gaz hilarant – avant qu'ils n'atteignent le four. L'objectif ultime est de retracer la contrebande jusqu'au camion de livraison spécifique, garantissant que même dans le secteur des ordures, les règles d'un État bien ordonné sont strictement respectées.

Écrit par Andreas Hofer andreas.hofer@alpineweekly.com