D'un téléski abandonné à un laboratoire de physique d'un demi-milliard de francs

Il y a plus de vingt ans, les planificateurs suisses avaient imaginé le raccourci alpin ultime : une gare souterraine sous Sedrun, acheminant les touristes directement dans les montagnes grisonnes via un ascenseur vertical de 800 mètres. L'ambitieux projet Porta Alpina de 50 millions de francs s'est inévitablement effondré sous le poids de calculs financiers erronés et de défaillances de planification, laissant derrière lui un puits souterrain immaculé creusé lors de la construction du tunnel de base du Gothard.

Là où le tourisme a échoué, la grande science voit désormais une opportunité. Un consortium de recherche international – comprenant le CERN, l'Université de Zurich et la Haute École Spécialisée des Grisons – prévoit de reconvertir l'abîme vertical abandonné en un centre de recherche en physique quantique. L'objectif est d'installer un interféromètre atomique pour rechercher la matière noire, la masse cosmique invisible hypothétisée pour la première fois il y a près de quatre-vingt-dix ans par l'astronome Fritz Zwicky, originaire de Glaris.

Le site a déjà fait l'objet de tests approfondis. L'année dernière, des chercheurs ont effectué des mesures sismiques et électriques à l'intérieur de la montagne pour déterminer si un trafic ferroviaire intense interférerait avec les mesures quantiques sensibles. Malgré le passage de 32 000 trains à travers le tunnel de base du Gothard, directement sous le site, pendant la période d'essai, les vibrations se sont avérées inoffensives pour les instruments, bien que les capteurs délicats aient réussi à capter les vagues océaniques de l'Atlantique et de la Méditerranée à des centaines de kilomètres de distance.

Suite aux essais, le chef de projet Lucas Lombriser a exprimé un soutien sans équivoque au site, déclarant que Sedrun est le meilleur emplacement en Europe. Les chemins de fer fédéraux ont maintenu les tunnels d'accès et les chambres souterraines existants en excellent état, épargnant aux sponsors du projet les coûts d'ingénierie civile préliminaire.

Pourtant, passer d'un concept de transport abandonné à une installation scientifique opérationnelle nécessite de faire face à un coût élevé. Le coût total est estimé à environ 500 millions de francs suisses, que les organisateurs espèrent collecter auprès d'un éventail de nations et d'institutions participantes. La construction devrait commencer en 2030, avec une pleine opération prévue pour 2035.

La question de savoir si les bailleurs de fonds internationaux fourniront de manière fiable un demi-milliard de francs pour une chasse aux particules insaisissables reste ouverte. Pour l'instant, la Suisse jouit de son rôle familier : offrir des infrastructures montagnardes coûteuses et bien entretenues à des consortiums internationaux, tout en transmettant discrètement la facture au-delà de ses frontières.

Écrit par Thomas Nussbaumer thomas.nussbaumer@alpineweekly.com