sept. 26, 1:00 PM
Le rêve de l'Europe en matière de lithium se heurte à la réalité industrielle à Krefeld
Un recycleur de batteries allemand prouve que la récupération de matières premières nationales est techniquement possible, même si les réglementations de Bruxelles ne parviennent pas à maintenir les ressources critiques au pays.
Les politiciens européens aiment prêcher l'autonomie stratégique tout en siégeant au sommet d'un vaste appareil réglementaire qui ne produit que très peu de résultats concrets. À Krefeld, cependant, une entreprise familiale de taille moyenne tente de résoudre une véritable vulnérabilité stratégique. Accurec Recycling GmbH a commencé à développer une installation spécialisée pour extraire le lithium de qualité batterie des appareils électroniques et véhicules électriques mis au rebut, dans le but de réduire la dépendance écrasante du continent vis-à-vis de la transformation chinoise.
Le goulot d'étranglement des matières premières auquel est confrontée l'industrie manufacturière occidentale est stupéfiant. Entre 65 et 70 % des produits chimiques de lithium de qualité batterie au monde proviennent des usines de raffinage chinoises. Alors que les responsables européens produisent une infinité de documents politiques sur les matières premières critiques, les concurrents asiatiques rachètent activement les déchets européens, laissant l'industrie nationale bloquée au bas de la chaîne de valeur.
L'approche technique d'Accurec repose sur un procédé propriétaire connu sous le nom de CLIMA. Plutôt que de recourir à de lourds bains chimiques, l'entreprise soumet les vieilles batteries à un pré-traitement thermique à haute température, ou pyrolyse. Cela modifie la structure chimique du lithium, le rendant soluble dans l'eau ordinaire tout en laissant tous les autres composants de la batterie insolubles. L'entreprise compare l'extraction à la préparation d'un café filtre, une méthode qui réduit la consommation d'énergie de près de moitié et les émissions de CO2 par tonne de carbonate de lithium de plus de 59 %.
Pour transformer ce succès technique en échelle industrielle, Accurec investit 5,5 millions d'euros pour quadrupler la capacité de traitement de son site de Krefeld à 20 000 tonnes par an. L'installation atteint actuellement l'objectif de l'Union européenne pour 2027 d'un taux de récupération de lithium de 50 %, avec des plans pour dépasser les 80 % d'ici début 2027. Pourtant, l'ingéniosité technique en Rhénanie-du-Nord-Westphalie ne peut à elle seule compenser un cadre de marché défaillant.
La plupart des opérations de recyclage de batteries européennes n'achèvent jamais le processus de raffinage. Au lieu de cela, elles s'arrêtent à la production de masse noire – un mélange intermédiaire de lithium, de nickel et de cobalt – qui est rapidement exportée vers l'Asie. Les acheteurs asiatiques, soutenus par des réseaux de fabrication de batteries domestiques intégrés, proposent des prix pour les déchets européens que les transformateurs locaux ne peuvent tout simplement pas égaler. Sans capacité de traitement en aval, les matières premières précieuses quittent le continent aussi vite qu'elles sont collectées.
Les tentatives de boucler la boucle domestique restent semées d'embûches. Accurec a signé un protocole d'accord avec AMG Lithium à Bitterfeld pour raffiner localement le matériau récupéré, mais des problèmes d'interface technique retardent encore les livraisons effectives. En attendant, des portions du lithium récupéré sont toujours acheminées vers des partenaires asiatiques ou détournées vers des applications industrielles alternatives.
La réponse de Bruxelles suit un schéma familier : la classification administrative l'emporte sur la réalité économique. Bien que l'UE ait désigné la masse noire comme déchet dangereux pour restreindre les exportations et imposé un contenu recyclé dans les nouvelles batteries d'ici 2031, elle n'a pas réussi à créer des mécanismes d'application ou à exiger des matériaux d'origine européenne. Comme l'a souligné l'insolvabilité du producteur de batteries Northvolt, subventionner des projets phares sans sécuriser une chaîne d'approvisionnement de bout en bout ne fait que créer des îlots isolés d'ambition industrielle. Tant que la politique européenne n'alignera pas les incitations du marché sur l'exécution industrielle, les recycleurs nationaux resteront de solitaires défenseurs dans un jeu mondial inégal.
Écrit par Martina Kirchner
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