La dernière carte de Berlin concernant Commerzbank pourrait lui échapper

Pendant près de deux ans, Berlin a traité Commerzbank comme une infrastructure nationale plutôt que comme une banque cotée en bourse. Cette posture montre maintenant des signes de tension. Selon Bloomberg, de hauts fonctionnaires allemands sont prêts à discuter de la vente de la participation restante de 12,7 % de l'État à UniCredit, à condition qu'il y ait un accord sur la stratégie. Aucune décision formelle n'a été prise, mais en politique, une ouverture prudente signale souvent que les barricades se déplacent.

Si cette vente se concrétise, l'arithmétique change radicalement. UniCredit passerait de sa participation actuelle d'environ 47,6 % à plus de 60 % de Commerzbank. Andrea Orcel ne serait plus seulement le plus grand actionnaire d'une banque allemande réticente ; il deviendrait le dominant. Une participation au-delà de 60 % offre une prise plus solide sur les assemblées d'actionnaires, la gouvernance et l'équilibre des pouvoirs avec les représentants des employés.

L'attrait est évident. Les banques européennes sont confrontées à des investissements de plus en plus coûteux dans la technologie, la cybersécurité et la gestion des données. L'échelle permet de réduire la douleur financière. UniCredit affirme pouvoir réduire les coûts de Commerzbank et améliorer son efficacité, ciblant environ 1,3 milliard d'euros d'économies. La direction est claire : moins de structures en double, moins de niveaux de gestion et un contrôle plus strict.

Pourtant, il ne s'agit pas seulement de feuilles de calcul. Commerzbank entretient des liens profonds avec le financement des entreprises allemandes et une longue relation avec le Mittelstand, le réseau de PME du pays. C'est précisément la raison pour laquelle Berlin a résisté avec autant d'ardeur, citant la nécessité de protéger les emplois et le centre financier local. Lorsque UniCredit a finalisé son offre d'échange en juillet, le gouvernement allemand a toujours qualifié l'approche du groupe italien d'inacceptable.

L'ambiance a néanmoins changé. En juin, Berlin avait clairement indiqué qu'il ne voulait pas vendre. Maintenant, le ton est nettement plus doux, ou du moins moins catégorique.

Commerzbank s'est également adaptée à la nouvelle réalité. Le président du conseil de surveillance, Jens Weidmann, a déclaré en juillet que l'équilibre des pouvoirs était clair, signalant une volonté de dialogue constructif. En août, Andrea Orcel et la directrice générale de Commerzbank, Bettina Orlopp, ont eu des entretiens formels sur ce qu'impliquerait un changement de contrôle. Ce n'est pas la paix, mais ce n'est plus non plus une pure guerre de tranchées.

La Banque centrale européenne ne s'est pas opposée à l'accord de principe, bien qu'elle ait averti que l'intégration serait complexe. Une décision d'autorisation est attendue entre septembre et octobre. La BCE a longtemps plaidé en faveur de banques plus grandes opérant au-delà des frontières. Sa plainte est familière : l'Europe aime la rhétorique de l'intégration, mais les réflexes nationaux reviennent rapidement lorsqu'une transaction devient réelle.

L'Italie n'est pas étrangère à la consolidation, son secteur bancaire s'orientant vers des groupes plus importants. UniCredit, cependant, fait un pari différent sur une fusion véritablement transfrontalière. Si elle réussit, ce serait un excellent exemple d'une banque européenne transformant son échelle continentale en force. Si elle échoue, la leçon sera tout aussi claire : dans le secteur bancaire, l'Europe est encore plus un marché unique en théorie qu'en pratique.

Écrit par Thorben Thiede thorben.thiede@alpineweekly.com