Des batteries plutôt que de la bureaucratie : ce que le train solaire argentin enseigne à l'Europe

Lorsque les urbanistes modernes rêvent d'écologiser les voies ferrées, ils imaginent généralement de vastes réseaux à haute tension, des financements publics illimités et des décennies de réunions de comité. L'Union européenne a fièrement annoncé, par l'intermédiaire de son office statistique, Eurostat, que près de 58 % de son réseau ferroviaire serait électrifié d'ici 2024. C'est une métrique typique de Bruxelles : suffisamment impressionnante sur le papier, mais laissant plus des deux cinquièmes des chemins de fer du continent dépendants de méthodes plus anciennes pendant que la machinerie administrative se félicite.

Pendant ce temps, dans les hauts déserts du nord de l'Argentine, une expérience beaucoup plus pragmatique a tranquillement fait ses preuves. Dans la province de Jujuy, le Tren Solar de la Quebrada transporte des passagers à travers les Andes sans caténaires ni fumées diesel. Lancée en juin 2024, cette ligne à deux wagons a rétabli le transport ferroviaire de passagers dans la vallée de la Quebrada de Humahuaca, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, pour la première fois en 30 ans. Les autorités locales rapportent que plus de 90 000 passagers ont déjà emprunté cet itinéraire.

La mécanique est d'une logique désarmante. Plutôt que de tendre de coûteux câbles aériens le long d'un corridor montagneux de 42 kilomètres reliant six villes, le train utilise six batteries au lithium chargées par le soleil andin local. Le freinage régénératif capte l'énergie cinétique dans les descentes, prolongeant l'autonomie du véhicule entre 100 et 120 kilomètres, soit plus du double de la longueur de sa voie actuelle. Deux stations de recharge rapide à Volcán et Purmamarca maintiennent le système en fonctionnement, et une troisième est prévue à Tilcara.

Comparez cette solution andine simple au penchant européen pour l'ingénierie de pointe. En Suisse, la startup Sun-Ways a installé 48 panneaux solaires entre les rails sur un tronçon de voie de seulement 100 mètres à Buttes en 2025. Son rendement de première année de 16 000 kilowattheures est suffisant pour alimenter quatre ou cinq foyers européens. Pourtant, de manière typique, l'opérateur italien d'infrastructures ferroviaires GCF a déjà signé un accord avec la firme suisse pour étudier le déploiement de cette technologie en Italie. L'opérateur ferroviaire néerlandais NS, pour sa part, a choisi la voie de la comptabilité financière, achetant suffisamment d'électricité renouvelable — ajoutant le solaire et l'éolien à son mix en 2025 — pour couvrir sa consommation ferroviaire depuis 2017.

Alors que les entreprises européennes construisent des projets de démonstration microscopiques ou échangent des certificats d'énergie verte, le service ferroviaire à haute altitude de l'Argentine charge simplement ses batteries et roule. Là où les réseaux électriques existants sont absents, l'autonomie pratique s'avère bien plus utile que l'ambition réglementaire.

Écrit par Thorben Thiede thorben.thiede@alpineweekly.com