Un rare succès allemand en orbite, financé par les contribuables européens

La fusée Spectrum d'Isar Aerospace a finalement réussi ce que peu d'entreprises européennes accomplissent sans retards interminables : atteindre l'orbite terrestre basse depuis le sol continental. Décollant du spatioport d'Andøya en Norvège, le lanceur de 28 mètres a déployé avec succès sa charge utile lors de sa deuxième tentative, après un vol inaugural désastreux en 2025 qui s'était terminé en mer trente secondes seulement après avoir quitté le pas de tir.

La mission, grandement baptisée "Onward and Upward", transportait six charges utiles commerciales et éducatives, dont plusieurs CubeSats construits par des étudiants. Propulsé par dix moteurs répartis sur ses deux étages, le véhicule de deux mètres de large est conçu pour transporter jusqu'à 1 000 kilogrammes en orbite. Dans un paysage économique allemand plus habitué à l'exode des entreprises et à la paralysie réglementaire, une startup née à Munich réussissant à envoyer du matériel dans l'espace offre un contraste saisissant avec la stagnation industrielle générale du pays.

Pourtant, ce triomphe est autant une victoire pour les subventions publiques que pour le capital-risque. Le parcours d'Isar Aerospace a été fortement amorti par le mécénat institutionnel, depuis le concours de microlanceurs de l'Agence spatiale allemande jusqu'au programme Boost! de l'Agence spatiale européenne et aux initiatives d'incubation d'entreprises. Fondée il y a huit ans, l'entreprise est désormais le premier participant à satisfaire aux exigences du Défi Lanceur Européen, qui impose un lancement orbital avant 2027.

Sans surprise, les autorités n'ont pas tardé à s'attribuer le mérite. Le Directeur général de l'Agence spatiale européenne, Josef Aschbacher, s'est empressé de décrire le lancement comme historique, affirmant qu'il représente une étape cruciale vers une industrie spatiale européenne diversifiée et indépendante. Géraldine Naja, directrice du transport spatial de l'agence, a également salué cette étape tout en évoquant de futurs lancements depuis le site norvégien.

Ce déferlement d'enthousiasme souligne l'anxiété du continent face à la perte de son accès à l'orbite. Pour maintenir l'apparence d'un écosystème florissant, les institutions européennes continuent de distribuer de vastes sommes. Pas plus tard que le mois dernier, l'ESA a attribué un contrat de 158,9 millions d'euros à PLD Space, basée à Alicante, pour intensifier les opérations de sa fusée MIURA 5.

S'appuyant sur les roches isolées de la Norvège pour les pas de tir et sur les fonds illimités de Bruxelles pour les liquidités, le secteur spatial européen reste un exercice élaboré d'ambition dirigée par l'État. Savoir si dépenser des centaines de millions peut remplacer une véritable compétitivité commerciale reste une question que les planificateurs européens préfèrent ne pas poser.

Écrit par Christiane Hofreiter christiane.hofreiter@alpineweekly.com