Une bouée de sauvetage à un milliard de dollars : l'habitude coûteuse de l'Australie de renflouer l'industrie lourde

Lorsqu'un géant minier multinational menace de cesser ses opérations de fusion, le réflexe politique moderne est rarement de laisser le marché suivre son cours. Au lieu de cela, les gouvernements fédéral australien et de Nouvelle-Galles du Sud ont opté pour un remède familier : une injection massive de fonds publics. Le Premier ministre Anthony Albanese et le Premier ministre de la Nouvelle-Galles du Sud, Chris Minns, se préparent à verser 2,5 milliards de dollars pour maintenir l'usine d'aluminium de Tomago opérationnelle au-delà de 2028.

Située au nord-ouest de Newcastle, l'installation de Tomago est un poids lourd industriel à tous égards. Elle consomme plus de dix pour cent de l'électricité de l'État et produit jusqu'à 590 000 tonnes d'aluminium par an. Pour Rio Tinto, qui avait signalé une fermeture potentielle en décembre dernier, citant la fin de son contrat d'électricité actuel, la menace de départ s'est avérée très lucrative. Le contribuable devra désormais supporter le coût de la viabilité du site pendant une décennie supplémentaire, les gouvernements fédéral et de l'État se partageant la facture à parts égales. En échange, les propriétaires du site devraient s'engager à investir jusqu'à 1,1 milliard de dollars en améliorations d'immobilisations.

L'accord comprend également environ 100 millions de dollars destinés aux efforts de décarbonisation et aux mesures de stabilité du réseau. Des accords d'achat d'électricité liés à la compagnie publique Snowy Hydro font partie du programme, que les autorités affirment générer près de trois gigawatts de nouvelle énergie. L'usine s'était précédemment engagée à fonctionner entièrement aux énergies renouvelables d'ici la fin de la décennie. Pourtant, l'économie sous-jacente de cette transition nécessitait clairement un coussin public substantiel pour se concrétiser.

Cette intervention de 2,5 milliards de dollars n'est pas un incident isolé. Elle représente une politique industrielle en expansion rapide sous le gouvernement travailliste fédéral, qui ressemble de plus en plus à un système de survie permanent pour les transformateurs de métaux. Le gouvernement a déjà accordé 600 millions de dollars aux opérations de cuivre de Glencore à Mt Isa, ainsi que 240 millions de dollars aux installations de Hobart et de Port Pirie. Ajoutez à cela les 2 milliards de dollars stupéfiants promis pour l'usine de Rio Tinto à Boyne dans le Queensland et les 2,4 milliards de dollars pour l'aciérie de Whyalla en Australie du Sud, et un schéma clair de subventions d'État aux entreprises émerge.

La justification politique repose fortement sur la préservation des capacités de fabrication et de l'emploi régional. Albanese a défendu l'intervention, déclarant ce site n'est pas seulement important pour Newcastle et le Hunter, c'est un atout essentiel pour le pays et notre avenir manufacturier. Minns a fait écho à ce sentiment, présentant la subvention comme la pierre angulaire d'une stratégie régionale plus large de 12 milliards de dollars visant à revitaliser la fabrication de trains dans la vallée de Hunter et à protéger les 1 000 travailleurs du site.

Cependant, la stratégie consistant à émettre des chèques continus à l'industrie lourde pour compenser des conditions économiques difficiles suscite un examen minutaire prévisible. Le leader des Nationals, Matt Canavan, a mis en garde contre l'attente que les grandes industries puissent survivre en passant d'une subvention gouvernementale à l'autre, désignant les objectifs de zéro émission nette comme la cause profonde des frictions économiques. Quelle que soit la cause sous-jacente, la réalité actuelle est frappante. Les contribuables paient essentiellement le prix fort pour masquer un manque de compétitivité structurel, garantissant ainsi la sauvegarde des emplois industriels, bien qu'à un coût par tête extraordinaire.

Écrit par Freya Stensrud freya.stensrud@alpineweekly.com