Bruxelles s'apprête à écarter Starlink – et risque la colère de Trump

La Commission européenne s'apprête à adopter cette semaine une décision qui donnerait la priorité aux opérateurs de satellites européens, dans une démarche visant à freiner l'expansion européenne de Starlink, le service phare de SpaceX d'Elon Musk. L'importance stratégique des communications par satellite est devenue douloureusement évidente après l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie, lorsque Starlink a fourni une bouée de sauvetage aux troupes ukrainiennes après la destruction des infrastructures de communication physiques. Plus récemment, l'Ukraine aurait repris environ 400 kilomètres carrés de territoire lors d'une contre-offensive plus tôt cette année, après avoir désactivé des milliers de terminaux Starlink russes illicites.

Pourtant, malgré le rôle du système pour empêcher la Russie de réaliser des gains majeurs en Ukraine, les Européens sont devenus méfiants quant à une dépendance stratégique vis-à-vis des opérateurs américains contrôlant un système de communication aussi critique. Starlink domine actuellement le marché mondial de l'internet par satellite avec plus de 10 000 satellites en orbite basse. Son concurrent le plus proche est le projet Kuiper d'Amazon, qui a récemment lancé sa première constellation de satellites commerciaux.

L'UE avait déjà tenté de lancer son propre système de connectivité sécurisée par satellite, IRIS². Bruxelles semble maintenant aller plus loin avec une décision sur l'attribution du spectre radio au niveau européen qui empêcherait Starlink et Kuiper d'étendre davantage leurs services en Europe. « La connectivité par satellite est une pièce maîtresse de notre souveraineté technologique, de notre sécurité et de notre défense, comme l'a également souligné IRIS² », a déclaré Thomas Regnier, porte-parole de la Commission pour la souveraineté technologique, à Euronews. « Dans la situation géopolitique changeante, la connectivité satellitaire à l'échelle de l'UE devient synonyme de résilience, de sécurité et de capacité. »

La Commission doit adopter sa décision mercredi concernant la sélection des opérateurs pour les systèmes paneuropéens fournissant des services mobiles par satellite pour la fréquence du spectre radioélectrique de 2 GHz – la seule bande harmonisée au niveau de l'UE. Depuis 2009, cette bande passante a été allouée à deux opérateurs européens, Viasat et EchoStar. Ces fréquences sont actuellement utilisées pour une gamme limitée de cas d'usage, permettant notamment aux smartphones sans connexion réseau mobile d'appeler les services d'urgence.

Suite aux développements technologiques, la Commission envisage désormais d'étendre l'utilisation de ces fréquences pour des communications dites « direct-vers-appareil », permettant aux smartphones et autres appareils de se connecter directement aux satellites dans l'espace. Cependant, de telles communications permettraient à SpaceX et Amazon de concurrencer directement les opérateurs mobiles européens, en fournissant une connectivité spatiale qui pourrait rendre l'infrastructure terrestre obsolète. La décision à venir devrait favoriser les opérateurs de satellites européens, avec lesquels les opérateurs télécoms européens préfèrent interagir car ils ne sont pas considérés comme une menace directe pour leur modèle économique. La décision est attendue la semaine précédant la présentation par la Commission de son Paquet Souveraineté Technologique, une initiative visant à libérer l'UE de la dépendance stratégique vis-à-vis des fournisseurs de technologies étrangers.

La question est de savoir si cette décision irritera le gouvernement américain. Depuis le retour de Donald Trump à la Maison Blanche l'année dernière, Washington s'est montrée particulièrement affirmée dans la protection des intérêts des entreprises américaines à l'étranger, y compris en Europe. Lors du Mobile World Congress en mars, le président de la Federal Communications Commission (FCC) américaine, Brendan Carr, a mis en garde l'UE contre le fait de favoriser les fournisseurs européens dans les attributions de spectre satellitaire. Il a souligné que l'Europe compte des fournisseurs de satellites champions nationaux qui réalisent des affaires substantielles aux États-Unis, et que tout le monde a bénéficié d'une approche juste et équitable. Que cela continue, a-t-il dit, est entre les mains des régulateurs européens. Si l'Europe insiste sur une voie de souveraineté satellitaire qui exclut les fournisseurs non basés sur le continent, a averti Carr, les États-Unis devront en tenir compte en ce qui concerne le traitement réciproque.

Dans le même temps, la Commission estime que le scénario du pire a peut-être déjà été évité. La semaine dernière, les décideurs politiques de l'UE ont réussi à aplanir leurs divergences et à parvenir à un accord politique sur l'accord commercial controversé entre l'UE et les États-Unis.

La bande radio de 2 GHz oppose également les intérêts commerciaux aux applications militaires, l'établissement de la défense cherchant perpétuellement à réserver de la bande passante pour son propre usage. Au sein de la Commission, cette tension se manifeste par un affrontement entre la cheffe numérique de l'UE, Henna Virkkunen, plus proche des intérêts des opérateurs télécoms, et le commissaire à la Défense, Andrius Kubilius. Dans une interview accordée au Financial Times la semaine dernière, Kubilius a plaidé pour qu'IRIS² obtienne une part des fréquences satellitaires – une position pas nécessairement partagée par le reste de la Commission.

Le spectre est une ressource rare, et son attribution a toujours été un exercice d'équilibre entre des intérêts concurrents. Alors que l'UE s'efforce de développer des solutions technologiques nationales, trouver le bon équilibre – éviter la colère de Washington et laisser suffisamment de place aux applications de défense – sera un acte particulièrement délicat.

Pour l'instant, Bruxelles va de l'avant. La décision est attendue cette semaine. Musk et Bezos observent. Et l'administration Trump a déjà laissé entendre que si l'Europe fermait ses portes, l'Amérique pourrait lui rendre la pareille. Les guerres des satellites ont officiellement quitté l'orbite.