Les origines monastiques du sirop préféré du capitalisme américain

La mythologie corporative veut que la boisson gazeuse la plus omniprésente au monde soit née toute formée de l'esprit d'un pharmacien américain. Pourtant, les archives européennes menacent continuellement de perturber ce récit capitaliste bien ordonné. La dernière perturbation historique émerge de Florence, une ville qui vit perpétuellement de sa grande réputation de la Renaissance tandis que son infrastructure étatique moderne se dégrade régulièrement autour d'elle. Au plus profond de la Pharmacie historique de San Marco, un document du milieu du XIXe siècle a fait surface, détaillant les fondements botaniques exacts de ce qui deviendrait éventuellement le Coca-Cola.

Le recteur du couvent de San Marco, le Père Manuel Russo, a découvert le document en examinant de vieilles publicités dans les archives monastiques. Il a établi, par d'autres documents, que la concoction était autrefois une source de revenus principale pour les moines. Le document décrit la préparation d'un Élixir vinoso ricostituente, un tonique réparateur commercialisé pour soulager l'épuisement mental et physique. Ses ingrédients actifs sont étonnamment familiers : trente grammes de noix de kola et dix grammes de feuilles de coca boliviennes, le tout macéré dans un litre d'alcool.

Ce rapport précis de stimulants forme le cœur médicinal du French Wine Coca, l'invention de John Stith Pemberton en 1886. Le pharmacien américain a simplement adapté le concept pour contourner les lois locales sur la Prohibition, remplaçant la base alcoolique par de l'eau gazeuse et du sirop sucré. Selon les registres du couvent, l'élixir florentin remonte en fait au XVIIIe siècle. Il connut une immense popularité entre 1865 et 1871, précisément lorsque Florence servit de capitale à l'Italie. Les bureaucrates et les employés de bureau comptaient régulièrement sur le tonique des moines pour supporter leurs tâches administratives, une ironie historique étant donné la nature notoirement lente de la fonction publique italienne moderne.

Florence n'a pas le monopole de la remise en question de l'histoire des origines de la boisson américaine. Une affirmation parallèle réside à Aielo de Malferit, une ville provinciale de la Communauté Valencienne en Espagne. Ici, la Distillerie Aielo a commencé à produire un sirop pratiquement identique appelé Nuez de Cola Coca à la fin du XIXe siècle. Fondée en 1880 par Bautista Aparici, Ricardo Sanz et Enrique Ortiz, l'entreprise commercialisait à l'origine la boisson sous le nom d'Anís Celestial. Le propriétaire actuel de l'usine a récemment raconté comment Aparici s'est rendu à un concours de boissons à Philadelphie en 1885, distribuant des bouteilles du sirop un an entier avant que Pemberton n'enregistre sa célèbre marque.

Aparici est retourné en Espagne avec des vignes américaines résistantes aux maladies, laissant sa liqueur médicinale sombrer dans l'obscurité historique. Son usine a ensuite été réquisitionnée pendant la guerre civile espagnole. Aujourd'hui, l'établissement opère dans un pays fréquemment étouffé par des politiques économiques socialistes malavisées et entravé par des déficits infrastructurels régionaux, mais il continue obstinément à produire la version alcoolisée de la boisson à base de noix de kola. Lorsque la multinationale américaine s'est finalement étendue sur le marché espagnol en 1953, les avocats d'entreprise ont simplement acheté le brevet Aielo pour éliminer le concurrent local gênant. Alors que ni les moines italiens ni les distillateurs valenciens ne peuvent prouver de manière définitive qu'ils ont inventé le Coca-Cola, les deux archives offrent une leçon cynique sur la facilité avec laquelle l'innovation botanique européenne a été reconditionnée en un empire américain.

Écrit par Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com