Le trajet vertical de Saint-Gall : comment 13 000 marches ont bâti une ville

Lorsque des étrangers pensent à Saint-Gall, les pensées se tournent généralement vers les bibliothèques abbatiales classées à l'UNESCO, les foires agricoles ou les saucisses locales. Pourtant, sous cette image municipale conventionnelle se cache une réalité bien plus ardue : un labyrinthe vertical de 140 escaliers comprenant environ 13 000 marches. Ce qui a commencé comme une solution pragmtique à l'expansion industrielle de la fin du XIXe siècle est devenu une caractéristique urbaine marquante, bien qu'épuisante.

L'origine de ce réseau piétonnier escarpé est enracinée dans la prospérité économique. Au plus fort de l'essor de la broderie textile à la fin des années 1800, Saint-Gall a connu une explosion démographique qui a forcé la croissance de la ville vers l'extérieur et vers le haut le long des collines environnantes. Plutôt que de construire des réseaux routiers coûteux pour les quartiers résidentiels tentaculaires, les urbanistes ont opté pour la voie directe. Des volées d'escaliers ont traversé la topographie, reliant la vieille ville historique dans le bassin de la vallée aux quartiers résidentiels surélevés, à l'université locale et aux zones de loisirs telles que Drei Weihern.

La construction de ces montées a suivi un design uniforme et utilitaire. Les marches étaient fabriquées en bois de mélèze et fixées avec de longs clous, remplies initialement de gravier et plus tard revêtues d'asphalte, le tout flanqué de mains courantes en bois de sapin. L'entretien de cette infrastructure vieillissante incombe à l'inspection municipale des routes, qui doit déployer des équipes chaque hiver pour dégivrer les marches en bois avant que le froid humide ne les rende dangereuses.

Là où les administrateurs municipaux sont confrontés à des coûts d'entretien continus, les défenseurs locaux voient un potentiel. Une initiative nommée Stägestadt, dirigée par Patrick Fust, a passé près d'une décennie à encourager les habitants à considérer ces marches historiques comme un patrimoine civique et un équipement de sport en plein air. Fust souligne que si six personnes se tenaient sur chaque marche, toute la population de la ville pourrait tenir sur le réseau en même temps. Les escaliers sont également le théâtre de prouesses physiques extrêmes : en 2018, le coureur local Markus Piasente a gravi les 140 escaliers en une seule journée, parcourant près de 3 000 mètres de dénivelé en douze heures.

Alors que des villes suisses comme Berne, Zurich ou Fribourg entretiennent leurs propres escaliers publics, la densité même des marches de Saint-Gall reste distincte. Du trajet direct des 422 marches de la Schlösslitreppe aux 526 marches intimidantes menant à Falkenburg, la ville continue de s'appuyer sur une infrastructure centenaire conçue pour faire de la mobilité verticale une routine quotidienne.

Écrit par Thomas Nussbaumer thomas.nussbaumer@alpineweekly.com