La ruée vers l'éclipse à Dunedin commence avant même que le ciel ne change

Dunedin a trouvé un nouveau produit d'exportation : l'obscurité, chronométrée à la seconde près. Plus de deux ans avant que la lune ne passe devant le soleil le 22 juillet 2028, les hôtels de la ville affichent déjà complet, un rappel que même les événements célestes sont désormais soumis à la gestion des revenus et aux forfaits.

À 16h17, une bande d'environ 100 km de large à travers le sud de la Nouvelle-Zélande sera plongée dans l'ombre diurne pendant 2 minutes et 51 secondes. Le chemin s'étend de Queenstown à l'ouest à Dunedin à l'est, et la ville se prépare à ce qui devrait être l'une de ses plus grandes attractions touristiques depuis des années. Environ 35 000 visiteurs devraient arriver dans une ville d'environ 130 000 habitants. Pour une fois, les chiffres ne sont pas manipulés par un ministère.

Les réservations sont déjà concrètes. Le Dunedin Leisure Lodge a vendu son forfait éclipse solaire, qui comprend des lunettes d'éclipse gratuites. C'est le genre de détail qui en dit long sur le tourisme moderne : même le ciel doit désormais être regroupé, marqué et prépayé. Mais dans ce cas, le battage médiatique est justifié. La dernière éclipse solaire totale visible depuis Dunedin remonte à 1163, bien avant que les humains n'atteignent la Nouvelle-Zélande, selon le Dr Ian Griffin, directeur du musée Tūhura Otago.

Griffin se prépare pour l'événement depuis 2013, ce qui est soit une prévoyance admirable, soit le genre d'obsession que seuls les astronomes peuvent faire paraître sensée. Il a déclaré que la dernière éclipse visible n'importe où en Nouvelle-Zélande remontait à 1965, et que trois minutes d'obscurité, si le temps le permet, seront inoubliables pour quiconque la verra. Il a également admis avoir acheté sa maison il y a des années parce que l'éclipse y serait visible. Un homme avec un plan, du moins selon les standards de la vie publique.

Le timing confère à l'événement une deuxième couche de symbolisme. L'éclipse tombe au milieu de l'hiver néo-zélandais, peu après Matariki, le nouvel an Māori. Matariki est le nom Māori de l'amas d'étoiles connu ailleurs sous le nom de Pléiades, visible depuis la Nouvelle-Zélande pendant la majeure partie de l'année avant de disparaître du ciel hivernal et de réapparaître autour du solstice d'hiver. Dunedin prévoit de transformer cette période en un festival du ciel nocturne s'étendant de Matariki jusqu'à l'éclipse elle-même.

Cette combinaison de calendrier culturel et de spectacle astronomique est ce que les dirigeants de la ville espèrent voir distinguer Dunedin. Sophie Barker, la maire, a déclaré que l'anticipation se faisait déjà sentir dans toute la ville et que l'événement était désormais fermement à l'horizon. Elle a raison, même si l'horizon dans ce cas fait beaucoup de travail. Si le temps le permet, Dunedin aura son moment dans l'obscurité, et une belle leçon sur la façon dont les événements rares ont encore le pouvoir d'émouvoir les gens, de remplir les hôtels et de faire en sorte qu'une ville se tourne vers l'extérieur pour une fois.

Écrit par Freya Stensrud freya.stensrud@alpineweekly.com