Les Illusions Protectionnistes de William Ruto

Quand un gouvernement manque d'idées économiques cohérentes, chasser les vendeurs de rue est toujours une option attrayante. Le président kenyan William Ruto a donné une leçon magistrale d'autosabotage économique en ordonnant soudainement aux ressortissants étrangers exploitant de petites entreprises de cesser leurs activités et de plier bagage d'ici le 7 septembre. Le décret visait les micro-entrepreneurs qui animent l'économie informelle de Nairobi — coiffeurs, vendeurs de nourriture, chauffeurs de tuk-tuk et colporteurs des pays voisins comme le Burundi, l'Éthiopie et la Tanzanie.

Prévisiblement, le résultat fut un chaos immédiat plutôt qu'une prospérité nationale. La panique s'est répandue dans les quartiers à faible revenu alors que les migrants abandonnaient leurs magasins, fuyaient vers les frontières ou cherchaient des documents d'urgence dans les ambassades. Des familles de nationalités mixtes ont été brusquement séparées alors que les conjoints étrangers disparaissaient du jour au lendemain pour éviter les arrestations ou le harcèlement.

La logique économique derrière cette décision est aussi fragile que le calcul politique est transparent. Ruto, qui fait face à une réélection l'année prochaine, a présenté l'interdiction comme une défense des emplois locaux. Pourtant, exclure les micro-entrepreneurs étrangers ne fait rien pour augmenter la richesse ou favoriser une économie compétitive. L'année dernière, le Kenya a exporté des biens d'une valeur de 56 millions de dollars vers le Burundi. Menacer cette relation commerciale pour presser des commerçants régionaux qui gagnent à peine deux cents dollars par mois est difficilement une saine politique d'État. Les marchés libres prospèrent grâce à la concurrence, pas grâce à des monopoles locaux imposés par l'État sur le commerce de rue.

L'élan populiste ne s'est pas arrêté au niveau de la rue. Presque simultanément, Ruto s'est attaqué au capital étranger à plus grande échelle, ordonnant à Tata Chemicals, une entreprise indienne, de quitter le lac Magadi. Cette entreprise exploite du carbonate de soude dans le comté de Kajiado depuis 1911, mais l'administration a affirmé que les opérations ne fournissaient pas de bénéfices adéquats à la communauté Maasai locale. Rompre des accords corporatifs de longue date au nom de la redistribution politique envoie un signal glaçant aux investisseurs internationaux envisageant des engagements de capitaux à long terme dans la région.

La réaction diplomatique a forcé une retraite immédiate et embarrassante. Après que le Burundi a averti que l'hostilité contre ses ressortissants pourrait provoquer des représailles contre les Kenyans à l'étranger, le fonctionnaire des affaires étrangères kenyan, Korir Sing'Oei, a été dépêché pour s'excuser directement auprès des Burundais à leur ambassade à Nairobi. L'administration a rapidement revu sa position intransigeante, annonçant une période d'enregistrement de 90 jours permettant aux vendeurs étrangers sans papiers de régulariser leur statut tout en restant légalement protégés.

Une déclaration de la présidence a ensuite assuré que Le Kenya restera un pays ouvert, sûr et accueillant, protégeant les opportunités pour ses citoyens et garantissant les droits de toutes les personnes légalement présentes sur son territoire.

La retraite met en lumière une leçon fondamentale de l'économie de marché : les mandats arbitraires de l'État ne peuvent pas réécrire les réalités commerciales sans s'infliger de préjudice. Le protectionnisme au coin de la rue ou au niveau industriel n'engendre ni la prospérité locale ni des revenus stables pour l'État ; il substitue simplement le désordre bureaucratique et les frictions diplomatiques au dynamisme économique.

Écrit par Thomas Nussbaumer thomas.nussbaumer@alpineweekly.com