Subventionner l'habitude : Le paradoxe de l'assurance maladie en Australie

Les subventions publiques souffrent souvent d'un défaut particulier : elles dépensent de vastes sommes d'argent public pour encourager les gens à faire précisément ce qu'ils avaient l'intention de faire de toute façon. La décision du gouvernement australien de mettre fin aux rabais d'assurance maladie privée plus élevés pour les citoyens âgés de 65 ans et plus, à compter d'avril 2027, met en lumière cette redondance économique. Dans le cadre actuel, les Australiens âgés reçoivent un rabais élevé sur leurs primes d'assurance, avec un coup de pouce supplémentaire à partir de 70 ans. La réforme à venir uniformise les règles, rendant l'admissibilité au rabais strictement dépendante des revenus, tout comme c'est le cas pour toute personne de moins de 65 ans.

Une étude approfondie menée par des économistes de l'Université de Melbourne, examinant dix ans de relevés fiscaux pour environ 130 000 individus, confirme ce que les réalistes fiscaux soupçonnent depuis longtemps. Ni les incitations financières des rabais gouvernementaux ni les pénalités fiscales imposées aux contribuables à revenus élevés non assurés ne dictent de manière significative si les Australiens maintiennent leur couverture d'assurance maladie privée. Au lieu de cela, les décisions sont ancrées dans la nécessité sanitaire et l'habitude bien établie. Des millions de dollars des contribuables ont été effectivement déployés pour subventionner les personnes âgées afin qu'elles conservent des polices qu'elles n'avaient jamais l'intention d'abandonner.

En uniformisant les règles de rabais pour toutes les tranches d'âge, le Commonwealth prévoit d'économiser entre 730 millions et 940 millions de dollars par an d'ici l'exercice financier 2028-2029. Le taux de départ projeté de la couverture privée est remarquablement modeste. Les chercheurs estiment qu'entre 14 821 et 42 498 Australiens âgés abandonneront leurs polices — une fraction microscopique représentant 0,1 à 0,4 % de la population totale assurée. La modélisation officielle du gouvernement s'aligne étroitement, anticipant environ 44 000 départs.

Comme on pouvait s'y attendre, la réforme a déclenché l'alarme parmi les groupes de pression et les opposants politiques. L'Association médicale australienne et l'Association des hôpitaux privés australiens mettent en garde contre une pression supplémentaire sur les hôpitaux publics. Le ministre de la Santé, Mark Butler, a rejeté ces affirmations, déclarant que nous ne pensons pas qu'il y aura un impact significatif sur l'activité des hôpitaux publics, tout en s'engageant à réaffecter les fonds économisés aux soins aux personnes âgées. Pendant ce temps, les chercheurs de l'Australia Institute soulignent que les dépenses directes du Commonwealth pour les subventions à la santé privée atteignent environ 8 milliards de dollars par an, malgré le peu de preuves que ce financement allège significativement la charge de travail des hôpitaux publics.

Le clash politique va maintenant se déplacer au Sénat, où la porte-parole de l'Opposition, Anne Ruston, a qualifié les mesures de « sans cœur » et a promis de se battre pour les bloquer. Sa critique se concentre sur les retraités à faible revenu, que la modélisation gouvernementale identifie comme le groupe le plus susceptible de renoncer à leur couverture une fois les rabais basés sur l'âge disparus. Pourtant, derrière la friction partisane se cache une réalité structurelle tenace : les incitations de l'État qui n'entraînent presque aucun changement réel de comportement sont un luxe que les budgets publics peuvent difficilement se permettre.

Écrit par Martina Kirchner martina.kirchner@alpineweekly.com