Silicium et eau salée : le drone qui surpasse les expéditions coûteuses en Antarctique

Il y a une ironie satisfaisante à déployer des navires de recherche gourmands en diesel pour mesurer les émissions mondiales de carbone. Pendant des décennies, la science marine polaire a reposé sur des équipages massifs et coûteux bravant les dangereux quarantièmes rugissants, pour ne revenir qu'avec de modestes fragments de données recueillies pendant de courtes fenêtres estivales. Aujourd'hui, un drone en fibre de verre orange de sept mètres tente de faire le travail de manière plus propre, moins chère et bien plus efficace.

Lancé depuis Hobart par l'Organisation australienne pour la recherche scientifique et industrielle (CSIRO), le navire sans équipage a entamé un voyage de 22 000 kilomètres autour de l'Antarctique. Fabriqué par la société de technologie maritime américaine Saildrone, l'engin autonome repose uniquement sur l'énergie éolienne et solaire. Au cours des sept à neuf prochains mois, il naviguera à travers certaines des eaux les plus hostiles de la planète, contournant la Nouvelle-Zélande, traversant le passage de Drake et longeant l'Afrique du Sud avant de retourner en Tasmanie.

L'objectif principal n'est pas l'aventure romantique, mais une comptabilité environnementale rigoureuse. Les océans et les forêts terrestres absorbent actuellement environ la moitié des émissions humaines de dioxyde de carbone, agissant comme une compensation naturelle de la production industrielle. L'océan Austral gère à lui seul une grande partie de ce fardeau. Pourtant, le scientifique Pep Canadell du CSIRO souligne que ce tampon est loin d'être statique ; le réchauffement des océans, la fonte des glaces, l'acidification et l'évolution des régimes de vents menacent de modifier le rythme auquel les écosystèmes marins absorbent les gaz à effet de serre.

Comprendre ces changements nécessite une surveillance constante, en particulier pendant le rude hiver polaire où les navires avec équipage humain ne peuvent tout simplement pas fonctionner efficacement. Les expéditions traditionnelles sont limitées par des coûts opérationnels élevés et une portée géographique limitée. En revanche, l'engin Saildrone enregistre en continu les niveaux de dioxyde de carbone, la salinité, la température de l'océan et la pression atmosphérique, transmettant des données en temps réel aux chercheurs via une liaison satellite.

Ce déploiement marque le premier de quatre véhicules de surface autonomes prévus qui couvriront à terme les océans Austral, Atlantique, Pacifique et Indien. Des experts externes comme le professeur Matthew England de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud notent que le suivi des changements dans l'absorption océanique est essentiel pour des décisions politiques calibrées. Si les puits naturels commencent à stagner, les objectifs de réduction des émissions deviendront encore plus difficiles à atteindre. Laisser le gros du travail à du matériel sans pilote et autonome est une évolution rationnelle pour l'océanographie moderne.

Écrit par Freya Stensrud freya.stensrud@alpineweekly.com