Dollars, jazz et remontées mécaniques : comment les internés américains ont financé un village alpin suisse

En août 1943, un bombardier américain affectueusement surnommé le Battle Queen – Peg of my Heart a fait une arrivée plutôt indigne dans un champ de pommes de terre bernois. L'équipage a survécu à l'atterrissage forcé à Utzenstorf, pour ensuite se retrouver confronté aux réalités particulières de la neutralité suisse. Plutôt que de faire face à un sinistre camp de prisonniers de guerre, les dix aviateurs, ainsi que des centaines de leurs compatriotes, furent envoyés à Adelboden. Le village alpin, souffrant d'une grave pénurie de touristes internationaux pendant la guerre, a soudainement vu ses hôtels vides réaffectés en confortables lieux de rétention pour combattants étrangers.

La Suisse a toujours possédé un talent unique pour transformer les conflits géopolitiques en une entreprise rentable. L'internement d'environ 600 soldats américains et 700 soldats britanniques à Adelboden ne faisait pas exception. Alors que l'Europe se déchirait, l'État suisse a généreusement accueilli ces invités inattendus, à condition qu'ils puissent subvenir à leurs besoins.

Les troupes américaines, recevant une belle allocation de la légation américaine à Berne, se sont avérées particulièrement lucratives. Les historiens locaux notent que les Américains ont dépensé sans compter, injectant des capitaux vitaux dans la région. Dans une illustration frappante des priorités en temps de guerre, les internés ont collectivement acheté des forfaits de ski d'une valeur de 26 000 francs suisses, finançant ainsi la construction de la remontée mécanique de Chuenisbaergli. C'était un mariage parfait entre la richesse américaine et l'opportunisme économique suisse.

Naturellement, cet afflux de jeunes hommes fortunés a perturbé les rythmes conservateurs du village de montagne. Les Américains ont introduit le Coca-Cola, le chewing-gum et une attitude décontractée qui contrastait fortement avec les sensibilités locales. La musique de big band a remplacé les airs folkloriques traditionnels à l'Hôtel Adler, où les femmes locales affluaient aux soirées dansantes. La collision culturelle a inévitablement déclenché des romances, comme celle entre l'aviateur américain John Scott et Dora Schuermann, une jeune femme de Berne. Leur histoire d'amour transatlantique est désormais un thème central de la production théâtrale en plein air Singing Pilots, actuellement jouée à Frutigen, non loin de là.

La pièce, initiée par Faustus Furrer, offre un regard nostalgique sur la façon dont le village a géré sa population étrangère temporaire. Des proches des internés, y compris les descendants de Scott du Massachusetts, ont récemment voyagé dans l'Oberland bernois pour assister à cette dramatisation de leur histoire familiale. C'est un récit émouvant, complété par un portail commémoratif à l'église protestante locale, donné par les troupes partantes en 1945 en signe de gratitude pour leur confinement confortable.

Pourtant, sous le vernis romantique de l'hospitalité en temps de guerre se cache une réalité plus calculée. Le système d'internement a permis à une nation riche et neutre de profiter discrètement du conflit même qu'elle évitait fièrement. Les soldats américains ont peut-être laissé derrière eux un héritage de jazz et de mariages transatlantiques, mais leur contribution la plus durable a sans aucun doute été la monnaie forte qui a maintenu à flot l'industrie suisse du ski pendant ses heures les plus sombres.

Écrit par Thorben Thiede thorben.thiede@alpineweekly.com