Vergoldete Namen, Dunkleres Geld: St. Barts und das Sklavenhandelsbuch

Die vergoldeten Buchstaben, die die Wände der Großen Halle des St. Bartholomew's Hospital schmücken, dienten lange einem doppelten Zweck: der Ehrung bürgerlicher Frömmigkeit und der Festigung des sozialen Ansehens der Kaufmannselite der City of London. Unterhalb großer Darstellungen des Heiligen Bartholomäus und König Heinrichs VIII. verzeichnen diese Gedenktafeln die Großzügigkeit von Männern, die die kostenlose Gesundheitsversorgung für die Kranken und Armen der Hauptstadt finanzierten. Doch hinter der Goldfarbe verbirgt sich ein Hauptbuch, das auf einem eher dunkleren finanziellen Motor aufgebaut ist.

Akademische Forschung aus dem Register britischer Sklavenhändler – ein Gemeinschaftsprojekt der Lancaster University, der University of Manchester und des University College London – hat mindestens 50 Wohltäter identifiziert, die in den Ehrenrollen des Krankenhauses eingetragen sind und deren Vermögen direkt aus dem transatlantischen Handel mit versklavten Afrikanern stammte. Die Datenbank, die biografische Daten von Investoren vom 16. bis 19. Jahrhundert erfasst, verbindet etwa 900 britische Institutionen mit diesem Kapitalpool. Schulen, Pfarrkirchen und medizinische Wohltätigkeitsorganisationen waren typische Empfänger für in den Kolonien und entlang der westafrikanischen Küste angehäuften Reichtum.

In St. Barts war die finanzielle Verstrickung weder subtil noch geringfügig. Sir Jeffrey Jeffreys, ein ehemaliger Direktor der Royal African Company, dessen Name die Halle ziert, hinterließ dem Krankenhaus ein unbestimmtes Vermächtnis. Jeffreys war mit 13 Sklavenhandelsreisen verbunden, darunter die berüchtigte Passage der Hannibal im Jahr 1694. Von den 700 gefangenen Afrikanern, die in Whydah gekauft wurden, starb fast die Hälfte an Dysenterie, Pocken und Hunger, bevor sie Barbados erreichten. Ähnliche Verbindungen bestehen zu anderen bemerkenswerten Persönlichkeiten, die vor Ort geehrt werden: Sir Robert Vyner, ein ehemaliger Lord Mayor und Privatbankier, der erhebliche Anteile an der Royal African Company hielt, und Sir William Prichard, ein Präsident von St. Barts, der bereits 1678 Aktien desselben Unternehmens erwarb.

Dieses Kapital wurde nicht im Vakuum gehalten. Institutionen wie St. Barts und St. Thomas waren stark auf Spenden von Kaufleuten und Mieteinnahmen angewiesen, um Londons verarmten Massen kostenlose Versorgung zu bieten. Die gesamte Infrastruktur der frühneuzeitlichen öffentlichen Gesundheit wurde durch die Unternehmungen von Männern finanziert, die in den Vorständen der City saßen und Gewinne aus der 'menschlichen Fracht' kalkulierten.

Der heutige Gesundheitsfonds und die damit verbundenen Wohltätigkeitsorganisationen versuchen, historische Bewahrung mit zeitgenössischer Selbstreflexion in Einklang zu bringen. Der Barts Health NHS Trust veröffentlichte 2024 einen Forschungsleitfaden zur Unterstützung der Untersuchung dieser Aufzeichnungen, während ein Sprecher des Trusts bestätigte, dass sie sich sehr wohl bewusst sind, dass einige namhafte Persönlichkeiten, die historisch mit unseren Krankenhäusern verbunden waren, vom transatlantischen Sklavenhandel profitierten. Die Diskussionen zwischen dem Trust, Barts Charity und Barts Heritage dauern an, wie dieses Erbe am besten in einem denkmalgeschützten Gebäude der Klasse I dargestellt werden kann, dessen aufwendige Decke paradoxerweise Symbole des Friedens und des Triumphs aufweist.

Es bleibt zweifelhaft, ob Acryl-Goldfarbe einfach von historischer Komplexität gereinigt werden kann. Kapital, wie die Geschichte Londons unerbittlich zeigt, kommt selten mit makellosen Referenzen daher.

Geschrieben von Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com