La femme de Saint-Gall qui tente de réhabiliter la réputation des araignées

Karin Urfer a bâti sa carrière autour de l'une des rares créatures qui peut encore faire en sorte que des adultes autrement rationnels se comportent comme des enfants dans un film d'horreur. Au Muséum d'histoire naturelle de Saint-Gall, la femme de 36 ans travaille comme conservatrice des invertébrés et enregistre où les espèces d'araignées se trouvent en Suisse. Elle numérise ensuite les découvertes et les transmet à la science. Un titre modeste, un travail pratique, un résultat utile. Toutes les institutions publiques ne parviennent pas à combiner les trois.

Son intérêt pour les petits animaux a commencé tôt. Enfant, elle aimait observer les toiles d'araignées et les scarabées, et sa mère savait que le temps pluvieux signifiait une attente plus longue, car sa fille s'arrêterait pour faire traverser les escargots. Les araignées, c'était une autre histoire. Pendant ses années scolaires à Berne, Urfer a traversé une phase où elle les craignait, comme beaucoup de gens. Elle suspecte que la pression de groupe a joué un rôle dans cette peur, ce qui est une façon polie de dire que les humains empruntent souvent leurs anxiétés les uns aux autres.

Les choses ont changé à l'Université de Berne, où elle a étudié la biologie. Là, elle a commencé à voir les araignées différemment et a été fascinée par leurs structures complexes. Ce qui semblait autrefois dérangeant est devenu le groupe d'animaux qu'elle trouvait le plus captivant. Elle se qualifie désormais d'arachnologue, bien qu'elle s'empresse de souligner que ce n'est pas vraiment une profession formelle. Officiellement, elle est conservatrice de musée ; l'étiquette d'arachnologue est simplement celle qui correspond à son travail.

Ce travail est assez simple. Une société existe pour promouvoir la recherche sur les araignées, mais la recherche sur les araignées elle-même n'est pas une profession à part entière en Suisse. Les arachnologues se concentrent donc sur la documentation de ce qui se passe et où. Urfer se rend sur le terrain, collecte les araignées, les identifie au musée et met les données à la disposition de la science. En Suisse, environ 1 000 espèces d'araignées sont connues. Toutes sont venimeuses, dit-elle, mais inoffensives pour l'homme. La distinction semble utile, bien qu'elle ait tendance à se perdre dans la panique habituelle.

Urfer s'intéresse non seulement aux araignées, mais aussi aux réactions des gens à leur égard. Elle veut savoir ce qui cause exactement l'inconfort : la peur, les mouvements incontrôlés de l'araignée ou un simple dégoût. Son point de vue est que l'arachnophobie est souvent apprise socialement plutôt qu'héritée comme une sorte de malédiction primale. Les araignées, dit-elle, ont longtemps été représentées négativement dans l'histoire de la société, et ce genre d'imagerie n'encourage pas vraiment une réflexion calme.

Sa réponse est de contrer les préjugés avec des faits et avec ce qu'elle appelle des faits amusants. Si quelqu'un est repoussé par une araignée assise dans un évier, elle explique qu'elle a probablement soif. Dans de tels cas, elle donne de l'eau à l'animal puis, avec précaution, le remet dehors. Elle rappelle également aux gens que les araignées n'ont aucun intérêt pour les humains. Elles coexistent avec nous, ce qui est plus que ce que l'on peut dire de nombreuses choses qui partagent nos espaces publics.

Urfer ne se décrit pas comme une défenseure ou une ambassadrice des araignées. Les étiquettes sont un peu trop théâtrales à son goût. Ce qu'elle voudrait, simplement, c'est que l'araignée ait une meilleure image. Il n'y a aucune raison de paniquer, et il y a de nombreuses raisons de respecter ce que les araignées font pour l'écosystème. Dans un pays qui aime se considérer comme éduqué et sensé, cela devrait suffire. Pourtant, la peur, une fois qu'elle devient une habitude sociale, est une affaire tenace.

Écrit par Thomas Nussbaumer thomas.nussbaumer@alpineweekly.com