Aug. 18, 5:00 PM
Geopolitik auf dem Spielfeld: Neutrale Austragungsorte kaschieren regionale Spannungen in der asiatischen Champions League
Iranische Klubs sind gezwungen, gegen katarische und emiratische Gegner auf neutralem Boden zu spielen, da Militärschläge und diplomatische Streitigkeiten das wichtigste Fußballturnier des Kontinents überschatten.
Die Asian Football Confederation hat die Schlachtlinien für ihr führendes Klubturnier gezogen, doch tatsächliche militärische Auseinandersetzungen bestimmen, wo die Spiele sicher ausgetragen werden können. Nach der Auslosung am Dienstag für die neu strukturierte Asian Champions League Elite stehen die iranischen Klubs Esteghlal aus Teheran und Tractor aus Täbris vor einer logistischen Hürde, die aus regionaler Feindseligkeit entstanden ist. Wenn das Turnier am 14. September beginnt, werden diese Teams gezwungen sein, ihre katarischen und emiratischen Gegner ausschließlich auf neutralem Boden zu spielen. Bei den betreffenden Gegnern handelt es sich um die VAE-Mannschaften Al Ain, Al Wasl und Shabab Al-Ahli sowie um Katars Al Gharafa, Al Sadd und Al Shamal.
Die Notwendigkeit neutralen Bodens ist kaum eine bloße administrative Eigenheit. Im Februar starteten die Vereinigten Staaten und Israel Angriffe auf den Iran. Teheran richtete daraufhin Schläge gegen Ziele in Katar und den Vereinigten Arabischen Emiraten und behauptete, diese Staaten hätten die Nutzung amerikanischer Militärbasen auf ihrem Boden für die ursprünglichen Angriffe zugelassen. Vorhersehbar drängten diese Nachbarstaaten Teheran, die Bombardierungen einzustellen. Die diplomatische Atmosphäre wird zusätzlich durch Teherans jüngste Behauptung vergiftet, dass drei seit März vermisste iranische Piloten derzeit in Katar festgehalten werden. Doha hat die Anschuldigung rundweg zurückgewiesen.
Die Folgen dieser regionalen Spannungen führten dazu, dass Irans heimische Fußballliga im Februar effektiv geschlossen wurde. Der Wettbewerb wurde erst letztes Wochenende wieder aufgenommen, wobei ein Spiel in einem leeren Stadion stattfand und andere strengen Kapazitätsbeschränkungen unterlagen. Bei der Auslosung am Dienstag hatten die iranischen Mannschaften das seltene Glück, sowohl Esteghlal als auch Tractor die formidable saudischen Klubs in der westlichen Hälfte der 16-Team-Regionalliga zu vermeiden.
Das saudische Kontingent bleibt der stark favorisierte Block im Westen. Al-Ahli aus Jeddah strebt einen beispiellosen dritten Champions-League-Titel in Folge an, obwohl sie Anfang dieses Monats ihren Trainer Matthias Jaissle an den englischen Premier-League-Klub Newcastle verloren haben. Al-Hilal aus Riad jagt eine fünfte kontinentale Krone, während Cristiano Ronaldo Al-Nassrs Kampagne nach ihrem Triumph in der Saudi Pro League im Mai anführen wird. Letztendlich führt der Weg zum kontinentalen Ruhm direkt durch das Königreich. Ab dem Viertelfinale werden alle Spiele in Saudi-Arabien ausgetragen und gipfeln im Finale am 1. Mai.
Die östliche Zone bietet ihren eigenen historischen Stammbaum, wenn auch weit entfernt von den geopolitischen Reibereien des Westens. Die südkoreanischen Schwergewichte Jeonbuk Hyundai Motors und Pohang Steelers jagen ihre dritten bzw. vierten Titel. Japans Meister von 2008, Gamba Osaka, ist ebenfalls im Rennen, was besonders bemerkenswert ist, da die jüngsten japanischen Finalisten Kawasaki Frontale und Machida Zelvia – die beide kürzlich Finals gegen Al-Ahli verloren – sich dieses Jahr nicht qualifizieren konnten. Die besten acht Teams aus jeder der beiden Regionalzonen ziehen ins Achtelfinale ein, in der Hoffnung, sowohl sportliche Gegner als auch zukünftige regionale Komplexitäten zu meistern.
Verfasst von Sandy van Dongen
