La comédie perpétuelle du secret à Canberra

Lorsqu'un appareil d'État se bat pour cacher un secret de Polichinelle, le théâtre juridique qui en résulte reflète rarement une diplomatie à enjeux élevés. Plus souvent, il ressemble à un exercice d'autoconservation institutionnelle. C'est le cas à Canberra, où l'effort incessant du gouvernement australien pour dissimuler une opération d'espionnage vieille de vingt ans a récemment rencontré un ferme rejet de la part de sa propre cour administrative.

Le Tribunal administratif de révision a statué contre les avocats du Commonwealth qui avaient tenté d'interdire au public et aux médias l'accès aux parties ouvertes d'une prochaine audience. Rex Patrick, défenseur de la transparence et ancien sénateur, avait contesté les Archives nationales et le Service secret de renseignement australien concernant l'accès aux documents du cabinet de 2004. Il est question de l'opération de renseignement australienne contre le Timor-Leste, où des agents avaient mis sur écoute les bureaux du gouvernement à Dili pour obtenir un avantage commercial lors des négociations sur les gisements de gaz de Greater Sunrise, d'une valeur de 50 milliards de dollars.

Bien que les détails de l'espionnage aient fuité il y a longtemps, Canberra continue de maintenir une stricte réponse Glomar, refusant de confirmer ou de nier l'existence de documents pertinents ou de l'opération elle-même. Les représentants du gouvernement sont allés jusqu'à arguer devant le tribunal que même les sessions non classifiées devraient se tenir à huis clos. La justification du Commonwealth était étonnamment franche : les avocats de l'État et les agents de renseignement pourraient accidentellement prononcer quelque chose de classifié si des membres du public étaient présents dans la salle. L'avocat en chef adjoint Justin Davidson a concédé lors des arguments préliminaires qu'il n'était pas à l'abri de commettre une erreur.

Le vice-président Peter Britten-Jones a montré peu de patience pour de tels arguments. Rejetant la demande du Commonwealth de secret total, il a noté que les fonctionnaires impliqués étaient suffisamment qualifiés et expérimentés, rendant le risque de dérapage accidentel négligeable. Par conséquent, les arguments non confidentiels seront entendus publiquement lorsque des personnalités clés du ministère des Affaires étrangères et de la direction de l'espionnage témoigneront.

La paranoïa persistante du gouvernement semble entièrement déconnectée de la réalité du scandale. En 2004, les renseignements tactiques recueillis par espionnage ont permis à Canberra d'imposer un accord de partage des revenus à 50/50 à son voisin nouvellement indépendant et appauvri — un accord qui favorisait fortement une coentreprise commerciale dirigée par Woodside. Lorsque l'opération a été révélée des années plus tard par un ancien officier et avocat, Bernard Collaery, les dommages diplomatiques étaient déjà faits. Le Timor-Leste a finalement abandonné ses procédures d'arbitrage international, et une frontière maritime révisée a été signée en 2018.

Même les dirigeants du Timor-Leste ont dépassé l'état de la prétention. Le président José Ramos-Horta avait précédemment observé dans un mémoire juridique qu'une divulgation complète et ouverte des événements de 2004 bénéficierait aux relations bilatérales plutôt que de leur nuire. Pourtant, Canberra reste piégée dans un vide artificiel, dépensant les ressources des contribuables en équipes juridiques pour garder un coffre vide.

Protéger les renseignements véritablement sensibles est vital pour tout État souverain. Mais lorsque les exceptions de sécurité nationale sont systématiquement recyclées pour masquer l'intimidation commerciale historique et empêcher l'embarras bureaucratique, la stratégie perd sa crédibilité. La décision du tribunal révèle un gouvernement s'accrochant au secret pour le secret.

Écrit par Thomas Nussbaumer

thomas.nussbaumer@alpineweekly.com