Techniques d'espionnage à l'ancienne dans une Guerre Froide de haute technologie

Trente mois dans un pénitencier fédéral semble un prix modeste pour opérer en tant qu'agents secrets d'un État étranger, pourtant c'est précisément la peine prononcée contre Liren Lai et Yuance Chen. Les deux ressortissants chinois opéraient un réseau d'espionnage classique pour le compte du ministère de la Sécurité d'État de Pékin, s'appuyant sur des techniques étonnamment traditionnelles : des enveloppes d'argent cachées et des photographies secrètes autour des installations militaires américaines. Les deux hommes ont plaidé coupable d'avoir agi en tant qu'agents étrangers non enregistrés et d'avoir conspiré pour le faire sans en informer le procureur général des États-Unis.

Les rouages de l'opération, qui, selon les dossiers judiciaires, a débuté au plus tard en mai 2021, révèlent une filière méticuleusement construite au sein des forces armées américaines. Lai, qui était entré dans le pays avec un visa touristique, a d'abord fait entrer Chen – un résident permanent des États-Unis – dans le cercle. Après avoir servi d'intermédiaire entre Chen et les agents de renseignement chinois, Lai s'est finalement retiré tandis que Chen a commencé à recevoir des ordres directement. Leur directive principale était simple : cibler le personnel militaire américain, photographier les installations navales et constituer des dossiers biographiques sur les marins en service actif pour un recrutement potentiel.

Pour maintenir l'opération à flot, le duo a facilité des transactions en espèces via des boîtes aux lettres mortes totalisant au moins 30 000 $ aux États-Unis. En mai 2022, ils ont organisé le placement d'un transfert secret de 10 000 $ en espèces à un endroit physique désigné, demandant à des individus basés aux États-Unis de laisser l'argent pour la collecte. Un dépôt ultérieur a livré 20 000 $ supplémentaires. Le procureur général adjoint pour la sécurité nationale, John A Eisenberg, a qualifié l'effort de stratagème de longue haleine, étendu et éhonté visant à saper la sécurité nationale des États-Unis et à soutenir les opérations et le recrutement des renseignements chinois aux États-Unis.

L'arrestation de Lai et Chen en juin 2025 et leur condamnation ultérieure soulignent la guerre de renseignement continue, de faible intensité, entre Washington et Pékin. Les rivalités géopolitiques sont souvent présentées en termes de cyber-guerre avancée, pourtant le renseignement humain à l'ancienne reste irremplaçable. Les dirigeants politiques des deux côtés se font peu d'illusions sur ces activités. Le président américain Donald Trump l'a reconnu fin août, faisant remarquer que si la Chine espionnait les États-Unis, les agences américaines menaient des opérations réciproques contre Pékin.

Cette réalité réciproque se déroule dans les tribunaux et les centres de détention des deux hémisphères. Tout comme les procureurs américains traitent des affaires contre des agents chinois, les autorités chinoises prennent des mesures parallèles. En juin, Pékin a annoncé l'arrestation d'un citoyen américain pour espionnage, peu après des informations concernant la détention de Min Zin, un ressortissant américano-birman et analyste politique qui avait critiqué la junte militaire birmane. Finalement, les peines de 30 mois infligées à Lai et Chen ne constituent qu'une entrée éphémère dans un registre sans fin et silencieux de l'espionnage international.

Écrit par Christiane Hofreiter christiane.hofreiter@alpineweekly.com