Die europäischen Wurzeln der weltweit einzigen fliegenden Säugetiere

Jahrzehntelang ging die Evolutionsbiologie davon aus, dass Fledermäuse ein Produkt asiatischer, afrikanischer oder amerikanischer Wildnis waren. Es stellt sich heraus, dass die weltweit einzigen fliegenden Säugetiere tatsächlich ein alter europäischer Export sind. Laut einer Forschung, die im Journal Nature vom internationalen Bat1K-Konsortium veröffentlicht wurde, reicht die Abstammungslinie etwa 65 Millionen Jahre auf den Kontinent zurück – wo sie mit der letzten Epoche der Dinosaurier koexistierten, bevor sie den Rest des Planeten besiedelten.

Diese Revision der Evolutionsgeschichte ist keine laienhafte Spekulation. Forscher verglichen die genomische Sequenzierung von 103 lebenden Fledermausarten mit strukturellen Analysen von 44 weltweit gesammelten Fossilien. Durch die gemeinsame Modellierung von lebender DNA neben prähistorischen Überresten – einschließlich der primitiven Gattung Vielasia – erstellten Wissenschaftler einen, wie sie es nennen, definitiven phylogenetischen Baum, der jahrzehntelange widersprüchliche Hypothesen auflöst. Die Daten zeigen, dass frühe europäische Populationen sich zunächst nach Afrika ausbreiteten und ein euro-afrikanisches Zentrum etablierten, das später Linien in ganz Asien, Australien und Amerika verbreitete.

Was diese alte Ankunft besonders bemerkenswert macht, ist, wie vollständig diese Kreaturen von Anfang an geformt waren. Flug und Echoortung – die beiden evolutionären Wunder, die Fledermäuse definieren – entwickelten sich nicht allmählich über Äonen von Versuch und Irrtum. Stattdessen waren beide Fähigkeiten fast von der Entstehung der Abstammungslinie an vorhanden und boten einen sofortigen Vorteil, der es diesen Tieren ermöglichte, zu gedeihen und sich schließlich in über 1.500 Arten zu diversifizieren, was ein Fünftel aller modernen Säugetierarten ausmacht.

Um diese komplexe Abstammungslinie zu entwirren, zielte das Forschungsteam, zu dem Mitwirkende vom spanischen Nationalmuseum für Naturwissenschaften, der Universität Granada, dem Senckenberg-Institut in Frankfurt sowie Institutionen in Irland und den Vereinigten Staaten gehörten, auf obskure evolutionäre Exemplare ab. Die Proben reichten von der mikroskopisch kleinen Hummelfledermaus aus Thailand und Myanmar über die Saugfußfledermaus aus Madagaskar bis zur Neuseeland-Kurzschwanzfledermaus, die mit ihren gefalteten Flügeln über Waldböden krabbelt.

Über die Beilegung einer geografischen Debatte hinaus bietet die Kartierung dieser Genome einen funktionalen Rahmen für die medizinische Wissenschaft. Fledermäuse haben Forscher lange fasziniert, da sie im Verhältnis zu ihrer Körpergröße eine bemerkenswerte Lebensspanne und eine außergewöhnliche Immunität gegenüber gefährlichen Krankheitserregern aufweisen. Durch die Identifizierung spezifischer genetischer Variationen und Sequenzauslassungen über die Abstammungslinien hinweg verfügen Wissenschaftler nun über ein Werkzeug, um die Mechanismen der Krankheitsresistenz und des menschlichen Alterns zu untersuchen – ein seltener Fall, in dem ein Blick 65 Millionen Jahre in die Vergangenheit direkte Vorteile für die moderne Medizin bringen könnte.

Verfasst von Freya Stensrud freya.stensrud@alpineweekly.com