Pourquoi perdre peut être payant en NBA

Dans la plupart des sports professionnels, perdre est un problème. En NBA, cela peut parfois ressembler à une stratégie.

Mi-février, la ligue a infligé une amende de 500 000 dollars aux Utah Jazz après que l'équipe a laissé des joueurs clés comme Lauri Markkanen et Jaren Jackson sur le banc pendant le dernier quart d'un match contre le Orlando Magic. La NBA a déterminé que ce mouvement relevait du « tanking » — l'affaiblissement délibéré d'une composition d'équipe pour augmenter les chances de défaite.

Pour les équipes sans voie réaliste vers les playoffs, les défaites peuvent avoir une valeur à long terme. Plus le bilan d'une équipe est mauvais, plus ses chances d'obtenir un choix de draft élevé en été sont grandes. Dans une ligue construite autour des stars, l'acquisition d'un joueur générationnel peut transformer à la fois les perspectives sportives et les performances financières pour des années.

Le système de draft dans les sports nord-américains est conçu pour promouvoir la parité. Après la saison régulière, les équipes les plus faibles ont la priorité pour sélectionner les jeunes talents entrant dans la ligue. La logique est simple : aider les franchises en difficulté à se reconstruire et maintenir un équilibre compétitif.

Mais le système crée aussi des incitations difficiles à ignorer. Des joueurs exceptionnels comme LeBron James, Luka Doncic et Nikola Jokic ont transformé des franchises et généré d'énormes retours commerciaux. Même si de tels talents n'apparaissent qu'occasionnellement, la simple possibilité suffit à tenter les équipes de se positionner le plus bas possible dans le classement.

Cette pratique n'est pas nouvelle. Entre 2013 et 2016, les Philadelphia 76ers ont mis en œuvre une stratégie de reconstruction radicale sous la direction du manager général Sam Hinkie. Lors de la saison 2015-16, Philadelphie a perdu 72 matchs sur 82 et a obtenu le premier choix global, sélectionnant le meneur australien Ben Simmons. Bien que Simmons ait signé des contrats lucratifs d'une valeur de plus de 200 millions de dollars au cours de sa carrière, des blessures et des différends ont par la suite éclipsé sa trajectoire.

Hinkie lui-même n'a pas survécu à l'expérience. Sous la pression de la ligue, il a démissionné et n'a plus travaillé en NBA depuis. Son successeur, Bryan Colangelo, a démissionné après qu'il a été révélé qu'un compte Twitter lié à sa femme avait publié des informations internes de l'équipe tout en le défendant anonymement.

La ligue a longtemps marché sur une ligne de crête entre le maintien de l'intégrité compétitive et la permission aux équipes de gérer leurs propres cycles de reconstruction. Le commissaire Adam Silver a souligné à plusieurs reprises l'importance de protéger la crédibilité de la NBA. Silver a également laissé entendre des changements possibles au système de draft si le tanking s'intensifie.

Le débat s'est aiguisé à mesure que l'écosystème commercial de la NBA s'est étendu. La ligue entretient désormais des partenariats avec de nombreux opérateurs de paris sportifs, un développement qui a accru l'examen des questions d'équité. Silver a publiquement décrit le comportement de tanking cette saison comme particulièrement préoccupant et a suggéré que des ajustements structurels pourraient être nécessaires.

Un modèle alternatif est testé ailleurs. Dans la Professional Women’s Hockey League (PWHL), une fois qu'une équipe est mathématiquement éliminée de la course aux séries éliminatoires, elle gagne des points de draft pour chaque victoire. L'équipe qui accumule le plus de points parmi les clubs éliminés obtient le premier choix de draft — récompensant ainsi efficacement la compétitivité plutôt que l'échec.

Reste à savoir si de telles réformes seront adoptées dans le basketball. Pour l'instant, les pénalités financières semblent être le principal moyen de dissuasion de la ligue. Pourtant, pour les propriétaires de franchise dont la fortune dépasse souvent plusieurs milliards de dollars, une amende de 500 000 dollars pourrait ne pas modifier fondamentalement les calculs — surtout si la récompense potentielle est une pierre angulaire de la franchise comme le grand espoir Darryn Peterson.

Alors que la saison régulière approche de sa conclusion le 12 avril, les prétendants aux playoffs comme les champions en titre, le Thunder d'Oklahoma City et les Denver Nuggets, peaufinent leurs rotations pour une poussée vers le titre. À l'extrémité opposée du classement, au moins six équipes se battent pour le pire bilan — et l'avantage statistique qui l'accompagne.

Dans une ligue où un seul joueur peut remodeler une décennie, la tentation de perdre aujourd'hui pour la promesse de demain reste puissante. La NBA peut durcir les règles et augmenter les amendes, mais tant que la draft récompensera l'échec, la course vers le bas ne disparaîtra probablement pas.