Une menace virale touche les otaries à fourrure les plus rares d'Australie

Un seul lion de mer mort sur l'île Kangourou pourrait sembler une tragédie biologique isolée, mais en termes administratifs et écologiques, cela signale l'arrivée d'un désastre prévisible. Trouvée à Seal Bay – une réserve abritant environ 800 animaux dans la troisième plus grande colonie unique de l'espèce – l'otarie à fourrure avait survécu à une attaque de requin, pour que des tests ultérieurs révèlent que la grippe aviaire H5 l'avait en fait tuée. Alors qu'une blessure en convalescence avait probablement compromis le système immunitaire de l'animal, ce cas marque une étape troublante : le premier décès confirmé par la grippe aviaire chez une otarie à fourrure australienne.

L'espèce occupait déjà une niche économique et biologique précaire. Les derniers chiffres indiquent qu'il reste moins de 10 000 otaries à fourrure australiennes, avec des populations diminuant de deux pour cent chaque année, avant même que le virus ne pénètre leur habitat. L'Australie-Méridionale abrite environ 85 % de la population totale, tandis que l'Australie-Occidentale représente le reste. Une telle concentration géographique extrême transforme l'exposition virale localisée en un danger existentiel pour l'ensemble de l'espèce.

Cette découverte sur l'île fait suite à une découverte en août à Beachport, sur la Côte Calcaire, où un phoque à fourrure à long nez mort a été testé positif à la souche H5N1. Le schéma reproduit des épidémies destructrices observées ailleurs dans l'hémisphère sud. Dans les territoires subantarctiques comme l'île Heard, la grippe aviaire a décimé le nombre de bébés phoques de 75 %, tandis que de graves épidémies en Amérique du Sud ont anéanti jusqu'à 95 % des populations locales de mammifères marins dans les zones touchées.

Parce que les lions de mer se reposent aux côtés des oiseaux de mer reproducteurs, des scientifiques comme John Woinarski de l'Université Charles Darwin ont averti qu'une transmission rapide le long du littoral de l'Australie-Méridionale était pratiquement garantie. La réalité spatiale des colonies de faune mixtes laisse peu de place aux mesures de quarantaine conventionnelles, laissant le virus se propager sans contrôle entre les espèces.

Face à une crise croissante, les dirigeants de l'État se tournent vers la biotechnologie d'urgence. La ministre de l'Environnement d'Australie-Méridionale, Emily Bourke, a confirmé que le gouvernement cherchait l'approbation fédérale pour participer à des essais de vaccins expérimentaux. Il n'existe pas d'options d'immunisation prêtes à l'emploi pour les mammifères marins sauvages, bien que des traitements d'essai précédemment testés sur le bétail aux États-Unis et sur des phoques moines menacés à Hawaï aient montré des résultats positifs. La question reste ouverte de savoir si la bureaucratie de l'État peut approuver des vaccins expérimentaux à temps pour préserver une espèce qui perd du terrain année après année.

Écrit par Thomas Nussbaumer thomas.nussbaumer@alpineweekly.com