Les éléphants malchanceux de Zurich

C'est un rituel malheureusement familier au Zürichberg. Une fois de plus, le Zoo de Zurich a annoncé la mort d'un jeune éléphant, obligeant la direction à répondre à des questions de plus en plus pressantes à chaque perte. Cette fois, un éléphanteau mâle né de la femelle Indi a été euthanasié un seul jour après sa naissance parce qu'il était incapable de se tenir debout seul.

Le nouveau-né n'aurait pas pu se soutenir sur ses pattes arrière, une faiblesse fatale pour un animal de sa taille. Après des tentatives répétées et infructueuses pour se lever, le zoo a décidé que l'euthanasie était l'option la plus humaine. La mère, Indi, a été autorisée à lui faire ses adieux, une procédure standard pour les animaux sociaux, et serait revenue à sa routine après avoir senti que quelque chose n'allait pas avec son petit.

Cet incident n'est pas isolé. C'est le cinquième éléphanteau à mourir au zoo depuis 2020, une statistique difficile à ignorer. Un nouveau-né est décédé en 2020 d'une blessure à la tête que l'on pensait infligée au sein du troupeau. Un autre, né en 2023, n'était pas viable en raison d'organes sous-développés, tandis qu'un jeune de cinq mois nommé Zali est décédé l'année dernière des complications d'une blessure à la patte subie pendant le jeu.

Au-delà des jeunes, l'enclos des éléphants du zoo a connu d'autres pertes importantes. En 2022, un virus de l'herpès dévastateur, l'EEHV, a coûté la vie à trois jeunes éléphants en succession rapide. Une femelle adulte, Ceyla-Himali, a dû être abattue en 2024 car elle ne pouvait plus se tenir debout en raison de problèmes de santé persistants. La liste des morts s'allonge de manière inconfortablement longue.

Face à ce sombre bilan, le directeur du zoo, Severin Dressen, exprime sa frustration. Il met en avant l'excellente zootechnie et les équipes médicales du zoo, arguant que les décès n'ont pas de fil conducteur commun. Il insiste sur l'absence de schéma discernable, catégorisant les événements comme une série de malheurs sans rapport : différentes mères, différentes malformations, un accident tragique et une épidémie virale pour laquelle il n'existe pas de vaccin.

On pourrait être pardonné de voir un schéma là où le directeur ne voit que de la malchance. Lorsqu'un programme de conservation produit un bilan de mortalité aussi constant, les qualifier tous de « cas individuels » commence à étirer la crédulité. Les critiques des organisations de protection des animaux ont demandé l'arrêt du programme d'élevage, une suggestion que Dressen rejette comme non sérieuse, notant que les défauts de développement font partie de la nature.

Peut-être. Mais le but d'un zoo, en particulier un zoo aussi bien financé et très réputé que celui de Zurich, est vraisemblablement d'offrir un environnement géré qui atténue les réalités les plus dures de la nature. Lorsque le nombre de morts continue d'augmenter, il faut se demander à quel moment le noble objectif de conservation commence à ressembler à une série d'expériences ratées et tragiques.

Écrit par Martina Kirchner martina.kirchner@alpineweekly.com