La toundra de l'Alaska s'épaissit en un paysage plus vert et plus étrange

La côte nord de l'Alaska manque toujours d'arbres, ce qui est peut-être le premier indice que ce n'est pas un triomphe botanique au sens habituel du terme. Mais la toundra n'est plus l'étendue gelée et plate que beaucoup imaginent. De près, elle ressemble désormais davantage à une jungle miniature, avec des bouleaux nains, des rhododendrons et d'autres plantes atteignant environ 25 centimètres.

Cela peut sembler modeste. Dans l'Arctique, c'est une petite révolution. La région est environ 2,7 degrés Celsius plus chaude qu'il y a 40 ans, et ce changement est principalement lié à la combustion du charbon, du pétrole et du gaz. Les scientifiques affirment que l'Arctique se réchauffe quatre fois plus vite que le reste de la planète, surtout en hiver, et que la végétation réagit en poussant plus haut, en s'étendant davantage et en devenant nettement plus verte.

Anne Bjorkman, de l'Université de Göteborg en Suède, affirme que la règle de base est simple : plus il fait froid et plus on va vers le nord, plus les plantes deviennent petites. L'hiver est le problème. Tout ce qui dépasse de la neige isolante est exposé au froid, au vent et à la faune affamée, tandis que le pergélisol empêche les racines de s'enfoncer profondément. Cet ancien arrangement est maintenant sous pression, et la toundra commence à s'étendre.

Des chercheurs de la station de terrain de Toolik, à 320 kilomètres au nord du cercle arctique, étudient les implications de ce phénomène pour l'écosystème. Une partie du travail à long terme examine la croissance des plantes, la verdure du paysage et ce qui contrôle ces changements. D'autres posent une question plus délicate : les plantes arctiques se font-elles concurrence aussi brutalement que le suggèrent les manuels de biologie, ou la coopération est-elle plus importante que prévu ?

Les conséquences écologiques plus larges sont déjà visibles. Des arbustes plus hauts piègent plus de neige, ce qui isole le sol et peut permettre aux microbes de libérer plus de méthane en hiver. En même temps, la végétation plus sombre absorbe plus de lumière solaire que la neige blanche, contribuant à intensifier le réchauffement. Les scientifiques appellent cela la "shrubification", et ils ne semblent pas le considérer comme une charmante particularité locale.

Il y a aussi une compensation possible. Plus de verdure peut absorber plus de dioxyde de carbone, bien que personne ne prétende que cela annule parfaitement le reste. Chris Neill et Linda Deegan du Woodwell Climate Research Center étudient l'expansion des saulaies qui ombragent les cours d'eau et modifient l'écologie des poissons, insectes et oiseaux. Leur travail se demande également si les écosystèmes peuvent s'adapter, ou même évoluer génétiquement, sous le stress climatique.

Les détails sont faciles à manquer si l'on ne s'agenouille pas dans la boue. Jake Francis de l'Université Florida Atlantic affirme que les minuscules changements comptent précisément parce qu'ils sont minuscules, superposés et faciles à négliger. Sur les touffes spongieuses près du lac Toolik, il voit des plantes à fleurs, des mousses et des hépatiques empilées les unes sur les autres, un système dense qui ne s'annonce pas bruyamment.

Son équipe examine également le pédiculaire arctique, une plante parasite qui puise les nutriments des racines voisines. La lecture évidente est le vol. Mais l'étudiant en doctorat Jonathan Carcache soupçonne qu'il y a peut-être plus que cela. Ses fleurs violettes attirent les rares bourdons, ce qui pourrait signifier que les plantes voisines sont également pollinisées. Pour tester cela, Carcache et Adam Bloom effectuent le travail des abeilles à la main, dans un processus si fastidieux qu'il produit moins d'une cuillère à café de pollen après des heures d'effort.

La leçon plus large est loin d'être romantique, mais elle est utile. Dans l'Arctique, la survie pourrait dépendre moins d'une concurrence où le vainqueur rafle tout que de formes complexes de mutualisme. Ce n'est pas une pensée réconfortante pour une planète qui se réchauffe, mais elle est au moins réaliste. La toundra change, et avec elle l'ancienne idée que les lieux hostiles ne laissent aucune place à la coopération.

Écrit par Andreas Hofer andreas.hofer@alpineweekly.com