Dolly Parton a montré que la célébrité pouvait être utile

Dolly Parton a passé sa vie à faire quelque chose que la célébrité refuse habituellement : transformer l'attention en quelque chose qui rapportait réellement pour les autres. Sa mort mardi à 80 ans a suscité la vague d'hommages attendue, mais dans son cas, les louanges sont étayées par des faits difficiles à écarter d'un sourire et d'une perruque. Elle était une chanteuse country, actrice, entrepreneuse et philanthrope, mais surtout elle était l'une de ces rares figures publiques qui est devenue plus grande que la machinerie qui l'entourait.

La musique est venue en premier, et elle a duré. Parton a écrit et interprété des chansons qui sont devenues une partie du répertoire américain, de Jolene et Coat of Many Colors à Little Sparrow et, plus célèbre, I Will Always Love You, rendue plus tard immortelle par Whitney Houston. Elle a grandi pauvre dans le comté rural de Sevier, au Tennessee, l'un des 12 enfants, a commencé à écrire des chansons très jeune, était à la radio et à la télévision à Knoxville à l'âge de 10 ans, a atteint le Grand Ole Opry à 13 ans et a rejoint The Porter Wagoner Show à 21 ans, où sa star a rapidement éclipsé le nom de l'animateur. Toutes les trajectoires de carrière ne sont pas subtiles ; certaines sont tout simplement imparables.

Son succès a bien sûr apporté des récompenses, y compris 10 Grammys et de nombreuses intronisations au Temple de la renommée. Mais la signification plus profonde se trouve ailleurs, dans la façon dont elle a aidé à ouvrir la musique country aux femmes et à l'art crossover aux côtés de Loretta Lynn et Tammy Wynette. Les chansons en disaient autant que n'importe quel manifeste. Just Because I’m a Woman et Down from Dover portaient une franchise qui n'avait pas besoin de notes de bas de page académiques, ce qui est souvent la marque de l'authenticité.

Parton a également compris que l'image peut être un modèle économique, si elle est gérée avec suffisamment d'intelligence et un peu de cran. En 1986, elle a ouvert Dollywood à Pigeon Forge, au Tennessee, après avoir grandi trop pauvre pour visiter Disneyland enfant. Beaucoup pensaient que c'était un projet de vanité avec des guichets ; c'est devenu son entreprise la plus lucrative et, selon une étude de 2021 du Tennessee Aviation System Plan, elle rapporte 1,8 milliard de dollars par an à l'économie locale. Ce n'est pas seulement une réussite. C'est un rappel que l'entreprise privée peut encore créer de la valeur au lieu de simplement la recycler par un communiqué de presse.

La même pragmatisme a traversé son œuvre caritative. En 1988, elle a fondé la Dollywood Foundation, à l'origine pour lutter contre les taux d'abandon scolaire. Son programme Buddy au début des années 1990 associait des collégiens du comté de Sevier et versait 500 dollars à chacun si les deux terminaient le lycée. Après les incendies de forêt de 2016 dans les Great Smoky Mountains, la fondation a promis 1 000 dollars par mois pendant six mois aux familles qui avaient perdu leur maison, et le My People Fund a ensuite aidé 900 familles avec environ 9 millions de dollars au cours de ses six premiers mois. Elle a également créé un sanctuaire pour les pygargues à tête blanche qui ne pouvaient pas survivre dans la nature, a lancé des bourses universitaires pour cinq lycéens du comté de Sevier en 2000 et a fait don de 1 million de dollars à la recherche sur le COVID-19 à l'Université Vanderbilt en 2020, aidant à financer le vaccin de Moderna.

Son projet philanthropique le plus connu est l'Imagination Library, fondée en 1995 après que l'analphabétisme de son père l'ait marquée. En 2025, le programme avait distribué plus de 200 millions de livres à des enfants dans le besoin. C'est le genre de chiffre qui fait paraître de nombreux bienfaiteurs publics plutôt insignifiants en comparaison.

Parton était également exceptionnellement bien accueillie par-delà les clivages politiques, aidée par un refus délibéré de devenir la mascotte de quiconque. En 2016, elle a déclaré qu'une femme ferait un excellent travail au pouvoir, puis a dit plus tard que ses paroles avaient été sorties de leur contexte lorsque certains les ont interprétées comme un soutien à Hillary Clinton. Elle n'a jamais dit comment elle avait voté. Elle a également refusé la Médaille présidentielle de la Liberté trois fois, deux fois de Donald Trump et une fois de Joe Biden. Dans un pays qui préfère ses icônes soigneusement rangées, elle est restée agaçante, et avec succès, elle-même.

Elle a dit un jour qu'elle espérait qu'on se souviendrait d'elle comme de quelqu'un qui avait essayé de faire le bien dans le monde et avait laissé de bonnes choses derrière elle. C'est un langage modeste pour une femme qui a laissé derrière elle des tubes, un parc à thème, un programme d'alphabétisation et une norme sur la façon dont la célébrité peut servir autre chose qu'elle-même.

Écrit par Christiane Hofreiter christiane.hofreiter@alpineweekly.com