L'orgueil académique et les raids policiers à Bissau

Lorsque la police judiciaire de Bissau confisque du matériel médical, on s'attend généralement à une saisie de stupéfiants ou à une opération anti-contrebande. Cette fois, cependant, la cible était un lot de vaccins contre l'hépatite B entreposé dans les bureaux du Projet de Santé de Bandim. Le raid met en lumière une convergence étrange entre l'ambition académique occidentale, une éthique de recherche douteuse et un État ouest-africain fragile tentant d'affirmer son contrôle sur sa propre politique de santé publique.

Au centre de la tourmente se trouve un essai clinique de 3,2 millions de dollars financé en partie par les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies, ainsi que par les fondations Pershing Square et Bluebell. La conception de l'étude prévoyait de ne pas administrer le vaccin contre l'hépatite B à la naissance à 7 000 nouveau-nés durant leurs six premières semaines de vie. En Guinée-Bissau, où environ vingt pour cent des adultes souffrent d'hépatite B chronique, un tel retard comporte de graves risques. L'infection chronique entraîne une insuffisance hépatique ou un cancer chez jusqu'à un quart des personnes touchées, faisant de la vaccination immédiate des nourrissons une norme mondiale établie.

Les figures clés du projet, l'anthropologue Peter Aaby et l'épidémiologiste Christine Stabell Benn, opèrent depuis longtemps en Guinée-Bissau. Ils bénéficient également de l'admiration bruyante du secrétaire américain à la Santé et aux Services sociaux, Robert F. Kennedy Jr., qui les a salués comme les divinités de la recherche vaccinale. Kennedy a cité à plusieurs reprises leurs travaux pour justifier le scepticisme envers les programmes de vaccination internationaux. Pourtant, l'Organisation Mondiale de la Santé adopte un point de vue radicalement différent, soulignant que toute étude niant les vaccinations de naissance établies est contraire à l'éthique et expose les nourrissons à des dommages irréversibles.

Que des documents racontent une histoire tandis que la réalité politique en raconte une autre n'est guère rare dans la région. Bien que le projet ait obtenu les approbations des comités d'éthique locaux et danois, le ministre de la Santé de transition de Guinée-Bissau, Quinhin Nantote, a catégoriquement rejeté les affirmations selon lesquelles l'étude se poursuivrait. Ce n'est même pas un tant soit peu vrai, a déclaré Nantote, soulignant la friction entre les organisations de recherche étrangères et les autorités locales dans un pays se remettant d'un coup d'État militaire il y a moins d'un an.

Selon une évaluation du groupe à but non lucratif Stand Up for Science, cinq décennies de présence du Projet de Santé de Bandim ont généré peu d'améliorations à long terme dans l'infrastructure de santé locale. Au lieu de cela, une population vulnérable dépendant des soins médicaux étrangers se retrouve prise entre les batailles idéologiques d'universitaires occidentaux et un pays hôte affirmant sa souveraineté juridique.

Écrit par Andreas Hofer andreas.hofer@alpineweekly.com