Grande attaque, piètre histoire : la gaffe de RFK Jr. en campagne

Les rassemblements de campagne sont rarement célébrés pour leur nuance académique rigoureuse, mais le secrétaire américain à la Santé, Robert F. Kennedy Jr., a réussi à placer la barre remarquablement bas lors d'une étape politique à Grand Rapids, Michigan. Apparaissant au nom du candidat républicain au Sénat, Mike Rogers — qui est engagé dans une course serrée contre le démocrate américano-arabe Abdul El-Sayed — Kennedy a livré un verdict historique radical sur toute une région. Il a affirmé que les 500 millions d'Arabes du monde ne produisaient aucune science, littérature ou lauréats de prix intellectuels, écartant cavalièrement des siècles d'histoire académique mondiale en un seul discours électoral.

Cette affirmation était aussi audacieuse qu'elle était manifestement fausse. Quiconque possédant ne serait-ce qu'une connaissance superficielle de l'histoire intellectuelle sait que durant l'âge d'or islamique, s'étendant environ de 750 à 1258 après J.-C., l'arabe était la langue internationale incontestée de la science et de la philosophie. Tandis que l'Europe de l'Ouest traversait le début du Moyen Âge, des érudits dans des lieux comme Bagdad et Le Caire s'affairaient à jeter les bases des mathématiques et de la médecine modernes.

Ce sont, après tout, les mathématiciens arabes et persans qui ont raffiné le concept du zéro et diffusé les chiffres indiens à travers le monde, remplaçant les encombrants chiffres romains. Muḥammad ibn Musa al-Khwarizmi a effectivement établi l'algèbre comme une discipline indépendante par son traité Al-Jabr, laissant derrière lui des outils qui restent fondamentaux pour les mathématiques modernes. En optique, Ibn al-Haytham a percé les mécanismes de la vision, tandis qu'Abu al-Qasim al-Zahrawi a conçu des instruments chirurgicaux révolutionnaires et Ibn al-Nafis a cartographié la circulation pulmonaire des siècles avant les médecins européens.

Le rejet par Kennedy des réalisations modernes ne résiste pas mieux à l'examen. La liste des lauréats du prix Nobel, des médaillés Fields et des lauréats du prix Wolf est loin d'être exempte de noms arabes. L'auteur égyptien Naguib Mahfouz a remporté le prix Nobel de littérature en 1988. Le mathématicien Michael Atiyah a obtenu la médaille Fields en 1966. Dans les sciences, Ahmed Zewail a reçu à la fois le prix Wolf et le prix Nobel de chimie pour son travail en femtochimie, tandis qu'Omar M. Yaghi a obtenu le prix Nobel de chimie dès 2025 pour le développement de cadres métallo-organiques.

La réaction fut rapide. Le Conseil des relations américano-islamiques a dénoncé ces remarques comme disqualifiantes et a appelé au départ de Kennedy de ses fonctions, qualifiant ces déclarations d'effacement malveillant des contributions arabes au savoir humain. Des chercheurs et commentateurs éminents ont également noté que la science occidentale elle-même repose sur la préservation et l'avancement des connaissances classiques par les érudits arabes médiévaux. Qu'elles soient motivées par le théâtre politique ou par pure ignorance, les attaques frontales qui effacent l'histoire fondamentale ont tendance à en dire plus sur l'orateur que sur la cible.

Écrit par Christiane Hofreiter christiane.hofreiter@alpineweekly.com