Se nourrir de l'État : La fraude de 44 millions de dollars liée à la pandémie au Minnesota se solde par une peine de 30 ans

Lorsque les dépenses d'urgence de l'État augmentent sans friction et avec une supervision minimale, la fraude n'est pas un effet secondaire regrettable ; c'est une conséquence économique prévisible. La condamnation de Salim Said au Minnesota est un cas d'école de la facilité avec laquelle les fonds publics peuvent être pillés lorsque la diligence administrative cède la place à la rhétorique de crise. Said, un restaurateur de Minneapolis âgé de 37 ans, a été condamné à 30 ans de prison pour avoir exécuté une escroquerie de 44 millions de dollars contre un programme fédéral de nutrition infantile pendant la pandémie de COVID-19.

Les mécanismes de cette supercherie étaient aussi audacieux que simples. Selon des règles pandémiques assouplies visant à contourner les canaux de distribution normaux, les restaurants privés étaient autorisés à demander des remboursements fédéraux pour nourrir les jeunes défavorisés. Gérant le restaurant Safari, Said soumettait des demandes quotidiennes pour 6 000 repas. Des enquêteurs fédéraux utilisant des caméras de surveillance ont observé environ 40 personnes par jour visitant le site. Pendant 21 mois consécutifs, des noms fictifs ont rempli les listes de remboursement, générant des millions de dollars en chèques gouvernementaux.

Les bénéfices de cette prétendue bonne volonté n'ont pas été destinés aux enfants affamés, mais directement à des biens de luxe, notamment une résidence de 1,2 million de dollars, des biens immobiliers commerciaux et un camion pick-up de 87 000 dollars. Lors de la condamnation, la juge de district américaine Nancy Brasel a fait remarquer avec force que vous avez pris plus que l'argent des contribuables pour vous enrichir. Vous avez aussi terni la réputation de notre État. Said, qui avait auparavant nié tout acte répréhensible lors de son procès en 2025, a exprimé des remords lors de sa condamnation, bien que son avocat ait contesté les affirmations du procureur selon lesquelles il était l'architecte principal de l'opération.

Said n'était qu'un maillon d'une défaillance administrative plus vaste. Il a opéré en tandem avec Feeding Our Future, une organisation à but non lucratif dirigée par Aimee Bock, qui purge actuellement une peine de 42 ans et a été condamnée à rembourser 242 millions de dollars. Des auditeurs de l'État ont révélé plus tard que le département de l'Éducation du Minnesota avait reçu plusieurs signaux d'alarme concernant l'organisation à but non lucratif, mais avait pourtant à plusieurs reprises demandé à l'organisation de se surveiller elle-même. Une telle négligence institutionnelle souligne les dangers de l'externalisation de la responsabilité fiscale aux entités mêmes qui consomment les fonds publics.

Les retombées politiques du scandale ont résonné bien au-delà de la salle d'audience. Donald Trump a cité à plusieurs reprises la fraude du Minnesota comme preuve d'une gouvernance laxiste sous la direction démocrate, utilisant l'affaire pour aiguiser sa critique de l'administration de l'État et de la surveillance de l'immigration compte tenu des origines somaliennes de Said. Face à un examen public incessant concernant l'incapacité de son administration à stopper le vol, le gouverneur Tim Walz a annoncé en janvier qu'il ne briguerait pas un nouveau mandat. L'épisode sert de rappel sobre : les dépenses publiques sans contrôles rigides engendrent inévitablement l'avidité privée.

Écrit par Martina Kirchner

martina.kirchner@alpineweekly.com