Voyager 1 de la NASA s'apprête à atteindre le cap d'une journée-lumière

La sonde spatiale Voyager 1 de la NASA devrait devenir mercredi le premier objet créé par l'homme à atteindre une distance d'une journée-lumière de la Terre. L'agence spatiale américaine a annoncé que le vaisseau spatial franchira le cap des 16 milliards de miles parcourus depuis son lancement en 1977.

Une journée-lumière mesure la distance que la lumière parcourt en une période de 24 heures. Voyager 1 traverse actuellement l'espace interstellaire à une vitesse d'environ 36 000 miles par heure, ayant achevé sa mission principale d'exploration des systèmes planétaires après un survol de Saturne en 1980.

Selon les projections de la NASA, la sonde alimentée au plutonium mettra environ 18 000 ans pour parcourir une seule année-lumière. L'agence estime qu'il faudra le double de cette durée avant que le vaisseau spatial n'approche un autre système stellaire.

Une équipe réduite d'ingénieurs de la NASA continue de gérer les opérations, transmettant des instructions environ une fois par semaine. Voyager 1 et sa sonde compagnon, Voyager 2, transmettent quotidiennement des lectures aux scientifiques, fournissant des mesures sur l'orientation et l'intensité du champ magnétique, la pression environnementale, la poussière et les rayons cosmiques galactiques.

La mission a rencontré des défis techniques au cours de son long voyage. En octobre, les contrôleurs au sol ont brièvement perdu la communication avec Voyager 1, et les ingénieurs n'ont pas encore déterminé la cause de la perturbation du signal.

Voyager 2, lancé lors du même programme en 1977, devrait atteindre le jalon d'une journée-lumière de la Terre en 2035. Suzanne Dodd, chef de projet de Voyager 1, a décrit le vaisseau spatial comme un trésor national et a noté que ses fonctions de collecte de données de routine fonctionnent un peu comme un satellite météorologique interstellaire. La mission a précédemment produit la célèbre image de la Terre du « Point bleu pâle » en 1990, un jalon qui, selon Bill Nye, représentant de la Planetary Society, a touché tout le monde sur Terre.

Écrit par Thorben Thiede thorben.thiede@alpineweekly.com