Le coût élevé des vols pas chers

Pendant des années, l'aviation à bas prix a fonctionné sur un simple contrat implicite : des tarifs bas pour les passagers et une discipline opérationnelle hyper-efficace pour la compagnie. Cette formule est confrontée à une dure réalité alors que les marchés de l'énergie digèrent les retombées des tensions au Moyen-Orient. Ryanair se prépare à une augmentation prévue de 2 milliards d'euros de sa facture annuelle de carburant d'ici la fin de son exercice fiscal 2028, obligeant la plus grande compagnie aérienne à bas prix d'Europe à chercher des économies en interne.

La performance financière récente de la compagnie semble assez robuste à première vue. Pour le trimestre se terminant en septembre, Ryanair a généré un bénéfice après impôts de 1,61 milliard d'euros — une baisse de 6 % d'une année sur l'autre, mais entièrement conforme aux attentes des analystes — tandis que le trafic passagers a augmenté de 5 % pour atteindre 64,5 millions. Les prix moyens des billets durant cette même période ont diminué de 2 %. Pourtant, ces chiffres reflètent une période où les contrats de couverture de carburant bon marché protégeaient encore le résultat net des pics de pétrole brut qui ont récemment atteint 110 dollars le baril.

Ce coussin se dégonfle rapidement. Alors que 80 % des besoins en carburant de la compagnie jusqu'à fin mars sont assurés à 67 dollars le baril, seulement un quart de ses besoins pour les douze mois suivants sont couverts, et à un prix beaucoup plus élevé de 95 dollars. La répercussion des prix n'ira pas très loin. Les attentes de l'industrie indiquent une augmentation des tarifs aériens européens court-courriers pouvant atteindre 20 %, à mesure que la capacité des concurrents diminue et que les couvertures historiques expirent sur tout le continent.

Le PDG Michael O’Leary a signalé que les augmentations de prix des billets ne peuvent pas supporter le fardeau à elles seules. Il a fait remarquer que bien que nous pensions que les tarifs européens court-courriers augmenteront matériellement pour refléter ces prix du kérosène beaucoup plus élevés et les réductions de capacité des concurrents, cela est peu susceptible de compenser entièrement une augmentation estimée à 2 milliards d'euros de notre facture de carburant. À moins que le conflit au Moyen-Orient ne se résolve rapidement, les coûts du kérosène resteront élevés bien après 2027.

Le plan d'action opérationnel est, comme on peut s'y attendre, dénué de sentiment. La direction examine chaque poste de dépense de sa flotte, ciblant les accords de travail pour d'éventuels gels de salaires, explorant des ratios d'équipage de cabine inférieurs et poussant l'IA dans les fonctions de back-office et opérationnelles. O’Leary a confirmé que le groupe révisait ses coûts en se concentrant sur les négociations de rotation aéroportuaire, les accords de travail arrivant à échéance (qui pourraient nécessiter des gels de salaires temporaires), des ratios d'équipage plus faibles et une utilisation accrue de l'IA.

La visibilité reste limitée car le comportement de réservation des passagers se rapproche des dates de départ. La performance du trimestre actuel dépend presque entièrement des réservations de dernière minute autour des vacances de mi-trimestre scolaire et de la période des fêtes de Noël. Dans un secteur où la marge se mesure en centimes, le transporteur à bas prix démontre que la survie au sommet exige une volonté inébranlable de réduire les coûts, quels que soient la résistance syndicale ou la nostalgie d'entreprise.

Écrit par Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com